Luitenant-generaal Nelson Miles in de Indian Wars

Nelson Appleton Miles werd geboren op 8 augustus 1839 in Westminster, MA. Opgegroeid op de boerderij van zijn familie, werd hij lokaal opgeleid en kreeg later werk bij een aardewerkwinkel in Boston. Miles was geïnteresseerd in militaire aangelegenheden en las er veel over en ging naar de avondschool om zijn kennis te vergroten. In de periode voor de Burgeroorlog, hij werkte met een gepensioneerde Franse officier die hem boor- en andere militaire principes leerde. Na het uitbreken van de vijandelijkheden in 1861, verhuisde Mile snel naar het Union Army.

Op 9 september 1861 kreeg Miles de opdracht als eerste luitenant bij de 22nd Massachusetts Volunteer Infantry. Dienen op het personeel van Brigadegeneraal Oliver O. Howard, Miles zag voor het eerst gevecht bij de Battle of Seven Pines op 31 mei 1862. In de loop van de gevechten raakten beide mannen gewond en verloor Howard een arm. Miles herstellende, werd gepromoveerd tot luitenant-kolonel vanwege zijn moed en toegewezen aan de 61e New York. In september raakte de commandant van het regiment, kolonel Francis Barlow, tijdens de oorlog gewond

Voor zijn optreden werd Miles gepromoveerd tot kolonel en kreeg hij het permanente bevel over het regiment. In deze rol leidde hij het tijdens de nederlagen van de Unie bij Fredericksburg en Chancellorsville in december 1862 en mei 1863. Bij de laatste verloving raakte Miles zwaargewond en ontving later de Medal of Honor voor zijn daden (toegekend 1892). Door zijn blessures miste Miles de Slag bij Gettysburg begin juli. Miles herstellende van zijn verwondingen, keerde terug naar het Army of the Potomac en kreeg het bevel over een brigade in Generaal-majoor Winfield S. Hancock's II Corps.

Leiding geven aan zijn mannen tijdens de Gevechten van de wildernis en Spotsylvania Court HouseMiles bleef goed presteren en werd op 12 mei 1864 gepromoveerd tot brigadegeneraal. Miles behield zijn brigade en nam deel aan de resterende opdrachten van luitenant-generaal Ulysses S. Grant's Overland Campaign inclusief Cold Harbor en Petersburg. Na de ineenstorting van de Confederate in april 1865 nam Miles deel aan de laatste campagne die eindigde met de Geef je over bij Appomattox. Met het einde van de oorlog werd Miles in oktober (op 26-jarige leeftijd) gepromoveerd tot generaal-majoor en kreeg hij het bevel over het II Corps.

Miles, die toezicht hield op Fort Monroe, kreeg de taak president Jefferson Davis gevangen te zetten. Gekastijd omdat hij de Zuidelijke leider aan de ketting had gehouden, moest hij zich verdedigen tegen beschuldigingen dat hij Davis mishandelde. Met de reductie van het Amerikaanse leger na de oorlog, werd Miles verzekerd van een regelmatige commissie vanwege zijn uitstekende gevechtsrecord. Al bekend als ijdel en ambitieus, probeerde Miles invloed op hoog niveau te brengen in de hoop de sterren van zijn generaal te behouden. Hoewel hij een bekwame marskramer was, slaagde hij niet in zijn doel en kreeg hij in juli 1866 een kolonelcommissie aangeboden.

Met tegenzin accepteerde deze commissie een hogere rang dan veel van zijn tijdgenoten met West Point-verbindingen en vergelijkbare gevechtsgegevens. Op zoek naar verbetering van zijn netwerk trouwde Miles met Mary Hoyt Sherman, nicht van Generaal-majoor William T. Sherman, in 1868. Hij nam het bevel over het 37th Infantry Regiment over en zag dienst aan de grens. In 1869 kreeg hij het bevel over het 5e Infanterieregiment toen de 37e en 5e werden geconsolideerd. Miles opereerde op de Southern Plains en nam deel aan verschillende campagnes tegen de indianen in de regio.

In 1874-1875 hielp hij Amerikaanse troepen naar de overwinning in de Red River War met de Comanche, Kiowa, Southern Cheyenne en Arapaho. In oktober 1876 werd Miles naar het noorden bevolen om toezicht te houden op de operaties van het Amerikaanse leger tegen de Lakota Sioux Luitenant-kolonel George A. Custer's nederlaag bij de Little Bighorn. Miles opereerde vanuit Fort Keogh en voerde meedogenloos campagne gedurende de winter, waardoor veel van de Lakota Sioux en Northern Cheyenne gedwongen werden zich over te geven of naar Canada te vluchten. Eind 1877 dwongen zijn mannen de overgave van de band van Chief Joseph's Nez Perce.

In 1880 werd Miles gepromoveerd tot brigadegeneraal en kreeg hij het bevel over het Department of the Columbia. Hij bleef vijf jaar in deze positie en leidde kort het ministerie van Missouri totdat hem werd opgedragen de jacht over te nemen Geronimo in 1886. Het gebruik van Apache-verkenners stopte en het commando van Miles volgde Geronimo door de Sierra Madre Bergen en marcheerden uiteindelijk meer dan 3.000 mijl voordat luitenant Charles Gatewood de zijne onderhandelde overgave. Miles wilde graag krediet claimen en verzuimde de inspanningen van Gatewood te vermelden en bracht hem over naar het Dakota Territory.

Tijdens zijn campagnes tegen de indianen was Miles pionier in het gebruik van de heliograaf voor het signaleren van troepen en construeerde hij heliograaflijnen van meer dan 160 kilometer lang. Gepromoveerd tot generaal-majoor in april 1890, werd hij gedwongen de Ghost Dance-beweging neer te leggen die tot meer verzet onder de Lakota had geleid. In de loop van de campagne werd Sitting Bull gedood en raakten Amerikaanse troepen ongeveer 200 Lakota, waaronder vrouwen en kinderen, gedood en gewond bij Wounded Knee. Toen Miles van de actie hoorde, bekritiseerde hij later kolonel James W. Forsyth's beslissingen bij Wounded Knee.

In 1894, terwijl hij het bevel voerde over het Department of the Missouri, hield Miles toezicht op de Amerikaanse troepen die hielpen bij het neerhalen van de Pullman Strike-rellen. Eind dat jaar kreeg hij het bevel het bevel over het Ministerie van het Oosten op zich te nemen met het hoofdkantoor in New York City. Zijn ambtstermijn bleek van korte duur, aangezien hij het daaropvolgende jaar na de pensionering van de Amerikaanse bevelhebber generaal van het Amerikaanse leger werd Luitenant-generaal John Schofield. Miles bleef in deze positie tijdens de Spaans-Amerikaanse oorlog in 1898.

Met het uitbreken van de vijandelijkheden begon Miles te pleiten voor een aanval op Puerto Rico voorafgaand aan een invasie in Cuba. Hij stelde ook dat elk offensief moet wachten tot het Amerikaanse leger goed is uitgerust en getimed moet worden om het ergste seizoen van gele koorts in het Caribisch gebied te vermijden. Belemmerd door zijn reputatie dat hij moeilijk was en botste met president William McKinley, die ernaar zocht snelle resultaten, Miles werd snel buitenspel gezet en kon geen actieve rol spelen in de campagne in Cuba. In plaats daarvan observeerde hij Amerikaanse troepen in Cuba voordat hij in juli-augustus 1898 een campagne in Puerto Rico mocht voeren. Zijn troepen vestigden voet aan de grond op het eiland en rukten op toen de oorlog eindigde. Voor zijn inspanningen werd hij in 1901 bevorderd tot luitenant-generaal.

Later dat jaar verdiende hij de woede van president Theodore Roosevelt, die de ijdele generaal een 'dappere pauw' noemde, omdat hij partij koos in een argument tussen Admiraal George Dewey en schout-bij-nacht Winfield Scott Schley, evenals kritiek op het Amerikaanse beleid ten aanzien van de Filippijnen. Hij werkte ook om de hervorming van het Ministerie van Oorlog te blokkeren, waardoor de positie van de bevelhebber zou zijn veranderd in een stafchef. Miles bereikte de verplichte pensioenleeftijd van 64 in 1903 en verliet het Amerikaanse leger. Omdat Miles zijn superieuren had vervreemd, stuurde Roosevelt de gebruikelijke felicitatieboodschap niet en de minister van Oorlog woonde zijn pensioneringsceremonie niet bij.

Met pensioen gaan in Washington, DC, Miles bood herhaaldelijk zijn diensten aan tijdens Eerste Wereldoorlog maar werd beleefd afgewezen door president Woodrow Wilson. Als een van de beroemdste soldaten van zijn tijd stierf Miles op 15 mei 1925, terwijl hij zijn kleinkinderen naar het circus bracht. Hij werd begraven op Arlington National Cemetery met president Calvin Coolidge in aanwezigheid.

• NNDB: Nelson A. Miles
• Arlington Cemetery: Nelson A. Miles
• Library of Congress: Nelson A. Miles