De zoon van vooraanstaande abolitionisten uit Boston, Robert Gould Shaw, werd geboren op 10 oktober 1837 als kind van Francis en Sara Shaw. De erfgenaam van een groot fortuin, Francis Shaw pleitte voor verschillende oorzaken en Robert groeide op in een omgeving met opmerkelijke persoonlijkheden zoals William Lloyd Garrison, Charles Sumner, Nathaniel Hawthorne, en Ralph Waldo Emerson. In 1846 verhuisde het gezin naar Staten Island, NY en ondanks dat hij Unitariër was, schreef Robert zich in aan de St. John's College Roman Catholic School. Vijf jaar later reisden de Shaws naar Europa en vervolgde Robert zijn studie in het buitenland.
Onderwijs en eerste baan
Toen hij in 1855 naar huis terugkeerde, schreef hij zich het volgende jaar in op Harvard. Na drie jaar universiteit trok Shaw zich terug uit Harvard om een positie in te nemen bij zijn oom, Henry P. Sturgis, handelsonderneming in New York. Hoewel hij dol was op de stad, merkte hij dat hij niet geschikt was voor zaken. Terwijl zijn interesse in zijn werk afnam, ontwikkelde hij een passie voor politiek. Shaw, een aanhanger van Abraham Lincoln, hoopte dat de zuidelijke staten door de afscheidingscrisis met geweld zouden worden teruggebracht of uit de Verenigde Staten zouden worden losgemaakt.
Vroege burgeroorlog
Met de piek van de afscheidingscrisis, meldde Shaw zich aan bij de 7e militie van de staat New York in de hoop dat hij actie zou zien als de oorlog uitbrak. Volgens de aanval op Fort Sumter, reageerde de 7e NYS op de oproep van Lincoln voor 75.000 vrijwilligers om de opstand neer te slaan. Op reis naar Washington werd het regiment in het Capitool ondergebracht. In de stad had Shaw de gelegenheid om zowel staatssecretaris William Seward als president Lincoln te ontmoeten. Aangezien het 7e NYS slechts een kortetermijnregiment was, vroeg Shaw, die in dienst wilde blijven, een vaste aanstelling aan bij een Massachusetts-regiment.
Op 11 mei 1861 werd zijn verzoek ingewilligd en kreeg hij de opdracht als tweede luitenant bij de 2nd Massachusetts Infantry. Shaw keerde terug naar het noorden en sloot zich aan bij het regiment in Camp Andrew in West Roxbury voor training. In juli werd het regiment naar Martinsburg, VA gestuurd, en al snel voegde het zich bij het korps van generaal-majoor Nathaniel Banks. Het volgende jaar diende Shaw in het westen van Maryland en Virginia, waarbij het regiment deelnam aan pogingen om de campagne van generaal-majoor Thomas 'Stonewall' Jackson in de Shenandoah-vallei te stoppen. Tijdens de Eerste Slag om Winchester vermeed Shaw gelukkig gewond te raken toen een kogel op zijn zakhorloge sloeg.
Korte tijd later kreeg Shaw een functie aangeboden bij brigadegeneraal George H. Gordons staf die hij accepteerde. Na deelname aan de Battle of Cedar Mountain op 9 augustus 1862, werd Shaw gepromoveerd tot kapitein. Terwijl de 2e brigade van Massachusetts later die maand aanwezig was bij de Battle of Second Manassas, werd deze in reserve gehouden en zag geen actie. Op 17 september zag Gordon's brigade zware gevechten in de East Woods tijdens de Slag bij Antietam.
Het 54e Regiment van Massachusetts
Op 2 februari 1863 ontving Shaw's vader een brief van de gouverneur van Massachusetts, John A. Andrew biedt Robert het bevel over het eerste zwarte regiment dat in het noorden is opgegroeid, het 54ste Massachusetts. Francis reisde naar Virginia en bood het aanbod aan zijn zoon aan. Hoewel Robert aanvankelijk terughoudend was, werd hij uiteindelijk door zijn familie overgehaald om te accepteren. Toen hij op 15 februari in Boston aankwam, begon hij serieus te rekruteren. Bijgestaan door luitenant-kolonel Norwood Hallowell begon het regiment met trainen in Camp Meigs. Hoewel aanvankelijk sceptisch over de vechtkwaliteiten van het regiment, maakten de toewijding en toewijding van de mannen indruk op hem.
Shaw, officieel gepromoveerd tot kolonel op 17 april 1863, trouwde op 2 mei in New York met zijn geliefde Anna Kneeland Haggerty. Op 28 mei marcheerde het regiment door Boston, onder het gejuich van een enorme menigte, en begon hun reis naar het zuiden. Aangekomen in Hilton Head, SC op 3 juni, begon het regiment in dienst te treden bij generaal-majoor David Hunter's Department of the South.
Een week na de landing nam de 54e deel aan de aanval van kolonel James Montgomery op Darien, GA. De overval maakte Shaw boos toen Montgomery de stad opdracht gaf om geplunderd en verbrand te worden. Shaw en de 54e wilden niet meedoen en stonden grotendeels op en keken toe hoe de gebeurtenissen zich ontvouwden. Boos door de acties van Montgomery, schreef Shaw aan Gov. Andrew en de adjudant-generaal van de afdeling. Op 30 juni hoorde Shaw dat zijn troepen minder betaald zouden worden dan blanke soldaten. Ontevreden hierdoor inspireerde Shaw zijn mannen om hun salaris te boycotten totdat de situatie was opgelost (het duurde 18 maanden).
Na Shaws klachtenbrieven over de inval in Darien werd Hunter opgelucht en vervangen door generaal-majoor Quincy Gillmore. Gillmore probeerde Charleston aan te vallen en begon operaties tegen Morris Island. Deze gingen aanvankelijk goed, maar de 54ste werd tot grote ergernis van Shaw uitgesloten. Uiteindelijk, op 16 juli, zag de 54e actie op het nabijgelegen James Island toen het hielp bij het afslaan van een Zuidelijke aanval. Het regiment vocht goed en bewees dat zwarte soldaten de gelijken van blanken waren. Na deze actie plande Gillmore een aanval op Fort Wagner op Morris Island.
De eer van de leidende positie in de aanval werd gegeven aan de 54e. Op de avond van 18 juli, in de overtuiging dat hij de aanval niet zou overleven, zocht Shaw Edward L. Pierce, een verslaggever bij de New York Daily Tribune, en gaf hem verschillende brieven en persoonlijke papieren. Daarna keerde hij terug naar het regiment dat was samengesteld voor de aanval. De 54th marcheerde over het open strand en werd zwaar beschoten door de Zuidelijke verdedigers toen het het fort naderde. Terwijl het regiment wankelde, sprong Shaw naar voren en riep "Vooruit 54e!" en leidde zijn mannen terwijl ze aanvielen. De 54e steeg door de sloot rondom het fort en beklom de muren. Shaw bereikte de bovenkant van de borstwering, stond op en zwaaide met zijn mannen naar voren. Terwijl hij hen aanspoorde, werd hij door het hart geschoten en gedood. Ondanks de moed van het regiment werd de aanval afgeslagen, waarbij de 54e 272 slachtoffers leed (45% van de totale sterkte).
Boos door het gebruik van zwarte soldaten, ontdeden de Zuidelijken het lichaam van Shaw en begroeven het met zijn mannen, in de overtuiging dat het zijn geheugen zou vernederen. Nadat pogingen van Gillmore om Shaw's lichaam te herstellen faalden, vroeg Francis Shaw hem om te stoppen, in de overtuiging dat zijn zoon liever bij zijn mannen zou rusten.