Arthur Wellesley, hertog van Wellington

Arthur Wellesley werd eind april of begin mei 1769 geboren in Dublin, Ierland, en was de vierde zoon van Garret Wesley, graaf van Mornington en zijn vrouw Anne. Hoewel Wellesley aanvankelijk lokaal werd opgeleid, woonde hij later Eton (1781-1784) bij, voordat hij aanvullende scholing kreeg in Brussel, België. Na een jaar aan de Franse Royal Academy of Equitation keerde hij in 1786 terug naar Engeland. Omdat de familie een tekort aan geld had, werd Wellesley aangemoedigd om een ​​militaire carrière na te streven en kon hij verbindingen met de hertog van Rutland gebruiken om de opdracht van een vaandrig in het leger veilig te stellen.

Wellesley werd in 1787 bevorderd tot luitenant en diende als adjudant van de Lord Lieutenant of Ireland. Terwijl hij in Ierland diende, besloot hij de politiek in te gaan en werd hij in 1790 gekozen tot lid van het Ierse Lagerhuis, dat Trim vertegenwoordigt. Een jaar later gepromoveerd tot kapitein, werd hij verliefd op Kitty Packenham en zocht haar hand in 1793. Zijn aanbod werd door haar familie afgewezen en Wellesley koos ervoor om zich opnieuw op zijn carrière te concentreren. Als zodanig kocht hij eerst een majoorscommissie in het 33e Regiment of Foot voordat hij de luitenant-kolonel in september 1793 kocht.

In 1794 kreeg het regiment van Wellesley het bevel om deel te nemen aan de campagne van de hertog van York in Vlaanderen. Deel van de Franse revolutionaire oorlogenwas de campagne een poging van coalitietroepen om Frankrijk binnen te vallen. Wellesley nam deel aan de Slag om Boxtel in september en was geschokt door het slechte leiderschap en de organisatie van de campagne. Begin 1795 keerde hij terug naar Engeland en een jaar later werd hij bevorderd tot kolonel. Medio 1796 kreeg zijn regiment de opdracht om naar Calcutta, India te varen. Aangekomen in februari, werd Wellesley in 1798 vergezeld door zijn broer Richard, die was benoemd tot gouverneur-generaal van India.

Met het uitbreken van de Vierde Anglo-Mysore Oorlog in 1798 nam Wellesley deel aan de campagne om de Sultan van Mysore, Tipu Sultan, te verslaan. Hij presteerde goed en speelde een sleutelrol in de overwinning in de slag om Seringapatam in april-mei 1799. Wellesley diende als de lokale gouverneur na de Britse overwinning en werd in 1801 gepromoveerd tot brigadegeneraal. Een jaar later verheven tot generaal-majoor, leidde hij de Britse strijdkrachten naar de overwinning in de Tweede Anglo-Maratha Oorlog. Door zijn vaardigheden in het proces aan te scherpen, versloeg hij de vijand in Assaye, Argaum en Gawilghur.

Voor zijn inspanningen in India werd Wellesley in september 1804 geridderd. Hij keerde terug naar huis in 1805 en nam deel aan de mislukte Engels-Russische campagne langs de Elbe. Later dat jaar en vanwege zijn nieuwe status kreeg hij van de Packenhams toestemming om met Kitty te trouwen. In 1806 gekozen uit Rye, werd hij later raadslid en werd hij benoemd tot Chief Secretary voor Ierland. Hij nam deel aan de Britse expeditie naar Denemarken in 1807 en leidde troepen naar de overwinning bij de Slag om Køge in augustus. In april 1808 bevorderd tot luitenant-generaal, aanvaardde hij het bevel over een troepenmacht die de Spaanse koloniën in Zuid-Amerika zou aanvallen.

De expeditie van Wellesley, die in juli 1808 vertrok, was in plaats daarvan gericht op het Iberisch schiereiland om Portugal te helpen. Hij ging aan land en versloeg de Fransen in Roliça en Vimeiro in augustus. Na deze laatste opdracht werd hij op bevel van generaal Sir Hew Dalrymple vervangen, die met de Fransen de Conventie van Sintra sloot. Hierdoor kon het verslagen leger terugkeren naar Frankrijk met hun plundering bij de Royal Navy die voor transport zorgde. Als resultaat van deze soepele overeenkomst werden zowel Dalrymple als Wellesley teruggeroepen naar Groot-Brittannië voor een gerechtelijk onderzoek.

Tegenover het bord werd Wellesley vrijgesproken omdat hij de voorlopige wapenstilstand alleen op bevel had ondertekend. Hij pleitte voor een terugkeer naar Portugal en lobbyde bij de regering om te laten zien dat het een front was waarop de Britten effectief tegen de Fransen konden vechten. In april 1809 arriveerde Wellesley in Lissabon en begon hij zich voor te bereiden op nieuwe operaties. In het offensief versloeg hij maarschalk Jean-de-Dieu Soult tijdens de Tweede Slag van Porto in mei en drong hij Spanje binnen om zich te verenigen met de Spaanse troepen onder generaal Gregorio García de la Cuesta.

Een Frans leger verslaan bij Talavera in juli werd Wellesley gedwongen zich terug te trekken toen Soult dreigde zijn aanvoerlijnen naar Portugal te verbreken. Met een tekort aan voorraden en steeds meer gefrustreerd door Cuesta, trok hij zich terug op Portugees grondgebied. In 1810 vielen versterkte Franse troepen onder maarschalk André Masséna Portugal binnen, waardoor Wellesley zich moest terugtrekken achter de formidabele lijnen van Torres Vedras. Omdat Masséna niet door de linies kon breken, volgde een patstelling. Na een verblijf van zes maanden in Portugal werden de Fransen begin 1811 gedwongen zich terug te trekken vanwege ziekte en honger.

Wellesley kwam uit Portugal en belegerde Almeida in april 1811. Op weg naar de hulp van de stad ontmoette Masséna hem op de Slag bij Fuentes de Oñoro begin mei. Wellesley behaalde een strategische overwinning en werd op 31 juli gepromoveerd tot generaal. In 1812 trok hij op tegen de vestingsteden Ciudad Rodrigo en Badajoz. Wellesley bestormde de eerste in januari en verzekerde de laatste na een bloedige strijd in vroeg april. Hij drong dieper Spanje binnen en behaalde een beslissende overwinning op maarschalk Auguste Marmont bij de Slag bij Salamanca in juli.

Voor zijn triomf werd hij benoemd tot Graaf en Markies van Wellington. Wellington ging verder naar Burgos en kon de stad niet innemen en werd gedwongen zich terug te trekken naar Ciudad Rodrigo, die herfst toen Soult en Marmont hun legers verenigden. In 1813 rukte hij op ten noorden van Burgos en verplaatste zijn bevoorradingsbasis naar Santander. Deze beweging dwong de Fransen Burgos en Madrid te verlaten. Naast de Franse linies verpletterde hij de terugtrekkende vijand in de Slag bij Vitoria op 21 juni. Als erkenning hiervan werd hij gepromoveerd tot veldmaarschalk. Op jacht naar de Fransen belegerde hij in juli San Sebastián en versloeg Soult in de Pyreneeën, Bidassoa en Nivelle. Wellington viel Frankrijk binnen en reed Soult terug na overwinningen in de Nive en Orthez voordat hij begin 1814 de Franse commandant in Toulouse omsingelde. Na bloedige gevechten stemde Soult, na te hebben gehoord van de troonsafstand van Napoleon, in met een wapenstilstand.

Verhoogd tot hertog van Wellington, diende hij eerst als ambassadeur in Frankrijk voordat hij de eerste gevolmachtigde van het Congres van Wenen werd. Nadat Napoleon uit Elba was ontsnapt en in februari 1815 weer aan de macht kwam, racete Wellington naar België om het bevel over het geallieerde leger op zich te nemen. Botsing met de Fransen op Quatre Bras op 16 juni trok Wellington zich terug op een bergkam bij Waterloo. Twee dagen later versloeg Wellington en veldmaarschalk Gebhard von Blücher Napoleon op beslissende wijze Slag bij Waterloo.

Met het einde van de oorlog keerde Wellington in 1819 terug naar de politiek als Meester-Generaal van de Ordnance. Acht jaar later werd hij opperbevelhebber van het Britse leger. Wellington kreeg steeds meer invloed op de Tories en werd premier in 1828. Hoewel hij zeer conservatief was, pleitte hij voor en verleende hij katholieke emancipatie. Zijn regering werd steeds minder populair en viel al na twee jaar. Later diende hij als minister van Buitenlandse Zaken en minister zonder portefeuille bij de regeringen van Robert Peel. Hij trok zich in 1846 terug uit de politiek en behield zijn militaire positie tot aan zijn dood.

Wellington stierf op 14 september 1852 in Walmer Castle na een beroerte. Na een staatsbegrafenis werd hij begraven in de St. Paul's Cathedral in Londen, in de buurt van de andere held van de Napoleontische oorlogen in Groot-Brittannië, vice-admiraal Lord Horatio Nelson.