Feiten over het cenozoïcum
Het Cenozoïcum is gemakkelijk te definiëren: het is het stuk geologische tijd dat begon met de Krijt / Tertiair uitsterven dat de dinosauriërs 65 miljoen jaar geleden vernietigde en doorgaat tot aan de heden. Informeel wordt het cenozoïcum vaak het 'tijdperk van zoogdieren' genoemd, omdat het pas nadat de dinosauriërs gingen uitgestorven dat zoogdieren de kans kregen om uit te stralen in verschillende open ecologische niches en het landleven op de aarde te domineren planeet. Deze karakterisering is echter enigszins oneerlijk, aangezien (niet-dinosaurus) reptielen, vogels, vissen en zelfs ongewervelde dieren ook gedijen tijdens het cenozoïcum!
Enigszins verwarrend is het cenozoïcum onderverdeeld in verschillende "perioden" en "tijdperken", en wetenschappers gebruiken niet altijd dezelfde terminologie bij het beschrijven van hun onderzoek en ontdekkingen. (Deze situatie staat in schril contrast met de voorgaande Mesozoïcum, die min of meer netjes is onderverdeeld in de Trias, Jura en Krijt.) Hier is een overzicht van de onderverdelingen van het Cenozoïcum; klik gewoon op de betreffende links om meer diepgaande artikelen te zien over de geografie, het klimaat en het prehistorische leven van die periode of periode.
De perioden en tijdperken van het cenozoïcum
De Paleogene periode (65-23 miljoen jaar geleden) was het tijdperk waarin de zoogdieren hun dominantie begonnen te stijgen. Het Paleogeen bestaat uit drie afzonderlijke tijdperken:
* De Paleoceen tijdperk (65-56 miljoen jaar geleden) was redelijk stil in evolutionaire termen. Op dat moment proefden de kleine zoogdieren die de K / T-extinctie overleefden voor het eerst hun hernieuwde vrijheid en begonnen ze voorzichtig nieuwe ecologische niches te verkennen; er waren ook tal van grote slangen, krokodillen en schildpadden.
* De Eoceen tijdperk (56-34 miljoen jaar geleden) was het langste tijdperk van het cenozoïcum. Het Eoceen was getuige van een enorme overvloed aan zoogdiervormen; dit was toen de eerste even en evenhoevige hoefdieren op de planeet verschenen, evenals de eerste herkenbare primaten.
* De Oligoceen tijdperk (34-23 miljoen jaar geleden) valt op door zijn klimaatverandering ten opzichte van het voorgaande Eoceen, dat nog meer ecologische niches opende voor zoogdieren. Dit was het tijdperk waarin bepaalde zoogdieren (en zelfs sommige vogels) zich begonnen te ontwikkelen tot respectabele maten.
De Neogene periode (23-2,6 miljoen jaar geleden) was getuige van de voortdurende evolutie van zoogdieren en andere levensvormen, velen van hen tot enorme afmetingen. De Neogene bestaat uit twee tijdperken:
* De Mioceen tijdperk (23-5 miljoen jaar geleden) neemt het leeuwendeel van de Neogene in beslag. De meeste zoogdieren, vogels en andere dieren die in deze tijd leefden, waren voor menselijke ogen vaag herkenbaar, hoewel ze vaak aanzienlijk groter of vreemder waren.
* De Plioceen tijdperk (5-2,6 miljoen jaar geleden), vaak verward met het daaropvolgende Pleistoceen, was de tijd waarin veel zoogdieren leefden migreerden (vaak via landbruggen) naar de gebieden die ze gedurende het heden blijven bewonen dag. Paarden, primaten, olifanten en andere diersoorten bleven evolutionaire vooruitgang boeken.
De Kwartaire periode (2,6 miljoen jaar geleden tot heden) is tot dusver de kortste van alle geologische perioden op aarde. Het Quartair bestaat uit twee nog kortere tijdperken:
* De Pleistoceen tijdperk (2,6 miljoen-12.000 jaar geleden) staat bekend om zijn grote megafauna-zoogdieren, zoals de Wolharige Mammoet en de Sabeltandtijger, die stierf aan het einde van de laatste ijstijd (mede dankzij klimaatverandering en predatie door de vroegste mensen).
* Het Holoceen-tijdperk (10.000 jaar geleden-heden) omvat vrijwel de hele moderne menselijke geschiedenis. Helaas is dit ook het tijdperk waarin veel zoogdieren en andere levensvormen, zijn uitgestorven vanwege de ecologische veranderingen die door de menselijke beschaving zijn aangebracht.