De Russische revolutie van 1917 was geworteld in een lange geschiedenis van onderdrukking en misbruik. Die geschiedenis, gekoppeld aan een zwakzinnige leider (Tsaar Nicolaas II) en betreding Eerste Wereldoorlog, de weg vrijgemaakt voor grote veranderingen.
Hoe het allemaal begon
Drie eeuwen lang regeerde de familie Romanov als Tsaren of keizers. Gedurende deze tijd breidden de grenzen van Rusland zich zowel uit als terug; het leven voor de gemiddelde Rus bleef echter hard en bitter.
Totdat ze in 1861 werden vrijgelaten door tsaar Alexander II, waren de meeste Russen lijfeigenaren die op het land werkten en net als onroerend goed konden worden gekocht of verkocht. Het einde van horigheid was een belangrijke gebeurtenis in Rusland, maar het was gewoon niet genoeg.
Zelfs nadat de horigen waren bevrijd, waren het de tsaar en edelen die Rusland regeerden en het grootste deel van het land en de rijkdom bezaten. De gemiddelde Rus bleef arm. Het Russische volk wilde meer, maar de verandering was niet gemakkelijk.
Vroege pogingen om verandering teweeg te brengen
Voor de rest van de 19e eeuw probeerden Russische revolutionairen moorden te gebruiken om verandering teweeg te brengen. Sommige revolutionairen hoopten dat willekeurige en ongebreidelde moorden genoeg terreur zouden veroorzaken om de regering te vernietigen. Anderen richtten zich specifiek op de tsaar, in de overtuiging dat het doden van de tsaar een einde zou maken aan de monarchie.
Na vele mislukte pogingen slaagden revolutionairen erin tsaar Alexander II in 1881 te vermoorden door een bom aan de voeten van de tsaar te gooien. In plaats van de monarchie te beëindigen of hervormingen af te dwingen, leidde de moord echter tot een hard optreden tegen alle vormen van revolutie. Terwijl de nieuwe tsaar, Alexander III, probeerde de orde af te dwingen, werd het Russische volk nog rustelozer.
Toen Nicolaas II tsaar werd in 1894, was het Russische volk klaar voor conflict. Met de meerderheid van de Russen die nog steeds in armoede leven zonder legale manier om hun omstandigheden te verbeteren, was het bijna onvermijdelijk dat er iets groots zou gebeuren. En dat gebeurde ook, in 1905.
Bloedige zondag en de revolutie van 1905
In 1905 was er niet veel veranderd ten goede. Hoewel een snelle poging tot industrialisatie een nieuwe arbeidersklasse had gecreëerd, leefden ook zij in betreurenswaardige omstandigheden. Grote mislukte oogsten hadden enorme hongersnoden veroorzaakt. Het Russische volk was nog steeds ellendig.
Ook in 1905 leed Rusland zwaar, vernederend militaire nederlagen in de Russisch-Japanse oorlog (1904-1905). Als reactie gingen demonstranten de straat op.
Op 22 januari 1905 volgden ongeveer 200.000 arbeiders en hun families de Russisch-orthodoxe priester Georgy A. Gapon in een protest. Ze zouden hun grieven rechtstreeks naar de tsaar in het Winterpaleis brengen.
Tot grote verrassing van de menigte openden paleiswachten het vuur op hen zonder provocatie. Ongeveer 300 mensen werden gedood en honderden anderen raakten gewond.
Toen het nieuws van "Bloody Sunday" zich verspreidde, was het Russische volk geschokt. Ze reageerden door te slaan, te muiten en te vechten in boerenopstanden. De Russische revolutie van 1905 was begonnen.
Na enkele maanden chaos probeerde tsaar Nicolaas II de revolutie te beëindigen door het "Oktobermanifest" aan te kondigen, waarin Nicholas belangrijke concessies deed. De belangrijkste daarvan waren het verlenen van persoonlijke vrijheden en de oprichting van een Doema (parlement).
Hoewel deze concessies voldoende waren om de meerderheid van het Russische volk te sussen en de Russische revolutie van 1905 beëindigde, wilde Nicholas II nooit echt zijn macht opgeven. In de daaropvolgende jaren ondermijnde Nicholas de macht van de Doema en bleef hij de absolute leider van Rusland.
Dit was misschien niet zo erg als Nicholas II een goede leider was geweest. Maar dat was hij beslist niet.
Nicholas II en de Eerste Wereldoorlog
Er is geen twijfel dat Nicholas een familieman was; maar zelfs dit bracht hem in de problemen. Nicholas luisterde te vaak naar het advies van zijn vrouw, Alexandra, over anderen. Het probleem was dat de mensen haar niet vertrouwden, want ze was in Duitsland geboren, wat een groot probleem werd toen Duitsland de vijand van Rusland was tijdens de Eerste Wereldoorlog.
De liefde van Nicholas voor zijn kinderen werd ook een probleem toen zijn enige zoon, Alexis, de diagnose hemofilie kreeg. Bezorgdheid over de gezondheid van zijn zoon leidde ertoe dat Nicholas een 'heilige man' vertrouwde die Rasputin heette, maar die anderen vaak 'de gekke monnik' noemden.
Nicholas en Alexandra vertrouwden beiden zoveel op Rasputin dat Rasputin al snel invloed had op politieke topbeslissingen. Zowel het Russische volk als de Russische edelen konden dit niet uitstaan. Zelfs nadat Rasputin werd uiteindelijk vermoord, Alexandra voerde seances in een poging om te communiceren met de dode Rasputin.
Tsaar Nicolaas II maakte al een enorme hekel aan en werd als zwakzinnig beschouwd, en maakte in september 1915 een grote fout - hij nam het bevel over de Russische troepen in de Eerste Wereldoorlog. Toegegeven, Rusland deed het tot dan toe niet goed; dat had echter meer te maken met slechte infrastructuur, voedseltekorten en een slechte organisatie dan met incompetente generaals.
Toen Nicholas de controle over de Russische troepen overnam, werd hij persoonlijk aansprakelijk voor de nederlagen van Rusland in de Eerste Wereldoorlog, en er waren veel nederlagen.
Tegen 1917 wilde vrijwel iedereen tsaar Nicolaas eruit en het toneel was klaar voor de Russische revolutie.