Het concept van mensenrechten werd voor het eerst uitgedrukt in de Universele Verklaring van de Rechten van de Mens van 1948, die gevestigde "erkenning van de inherente waardigheid en onvervreemdbare rechten van alle leden van de mens familie."
Mensenrechten zijn relevant voor terrorisme, wat zowel de slachtoffers als de daders betreft. De onschuldige slachtoffers van terrorisme worden aangevallen door hun meest fundamentele recht om in vrede en veiligheid te leven. De vermoedelijke daders van aanslagen hebben als medemens ook rechten bij hun aanhouding en vervolging. Ze hebben het recht niet te worden onderworpen aan foltering of andere vernederende behandelingen, het recht onschuldig te worden geacht totdat ze schuldig worden bevonden aan het misdrijf en het recht op een openbaar proces.
De Al Qaeda aanslagen van 11 september, de daaropvolgende verklaring van een "wereldwijde oorlog tegen het terrorisme" en de snelle ontwikkeling van door de strengere inspanningen op het gebied van terrorismebestrijding is de kwestie van de mensenrechten en het terrorisme hoog aangeslagen. Dit geldt niet alleen in de Verenigde Staten, maar ook in een aantal landen die zich hebben aangemeld als partners in een wereldwijde coalitie om terroristische activiteiten te bestrijden.
Inderdaad, na 9/11 vonden een aantal landen die de mensenrechten van politieke gevangenen of dissidenten routinematig schenden, stilzwijgende Amerikaanse sancties om hun repressieve praktijken uit te breiden. De lijst met dergelijke landen is lang en omvat China, Egypte, Pakistan en Oezbekistan.
Westerse democratieën met een lange geschiedenis van essentieel respect voor mensenrechten en institutionele controles op buitensporige staatsmacht maakte ook gebruik van 9/11 om de controle op de staatsmacht uit te hollen en de mens te ondermijnen rechten.
De regering-Bush heeft als auteur van de "wereldwijde oorlog tegen het terrorisme" belangrijke stappen in deze richting gezet. Australië, het VK en Europese landen hebben ook voordeel gevonden bij het beperken burgerlijke vrijheden voor sommige burgers, en de Europeese Unie is door mensenrechtenorganisaties beschuldigd van het vergemakkelijken van de uitlevering - de illegale detentie en vervoer van terroristische verdachten naar gevangenissen in derde landen, en waar hun marteling zo goed als onmogelijk is gegarandeerd.
Volgens Human Rights Watch is de lijst van landen die er baat bij hadden terrorismepreventie te gebruiken om "hun eigen hardhandig optreden tegen politieke tegenstanders te intensiveren", separatisten en religieuze groeperingen "of" om onnodig restrictief of bestraffend beleid tegen vluchtelingen, asielzoekers en andere buitenlanders te voeren "onmiddellijk na de Aanvallen op 9/11 omvatten: Australië, Wit-Rusland, China, Egypte, Eritrea, India, Israël, Jordanië, Kirgizië, Liberia, Macedonië, Maleisië, Rusland, Syrië, de Verenigde Staten, Oezbekistan en Zimbabwe.
De aandacht van mensenrechtenorganisaties en anderen voor het behoud van de mensenrechten van terroristische verdachten kan lijken schokkend, of alsof die focus ten koste gaat van aandacht voor de mensenrechten van terrorisme slachtoffers. Mensenrechten kunnen echter niet worden beschouwd als een nulsomspel. Rechtenprofessor Michael Tigar bracht de kwestie welsprekend naar voren toen hij erop wees dat regeringen, omdat zij de machtigste actoren zijn, het grootste vermogen tot onrecht hebben. Op de lange termijn is de beste verdediging tegen terrorisme dat alle staten prioriteit geven aan mensenrechten en onrechtmatig geweld vervolgen. Net zo Tigar zegt het,