Microplastics zijn kleine stukjes plastic materiaal, doorgaans gedefinieerd als kleiner dan wat met het blote oog te zien is. Onze toegenomen afhankelijkheid van kunststoffen voor talloze toepassingen heeft negatieve gevolgen voor het milieu. Zo wordt het plasticproductieproces geassocieerd met luchtverontreiniging en hebben vluchtige organische stoffen die vrijkomen tijdens de levensduur van het plastic schadelijke gezondheidseffecten voor de mens. Plastic afval neemt veel ruimte in beslag op stortplaatsen. Echter, microplastics in het aquatisch milieu is een nieuwe opkomende zorg in het publieke bewustzijn.
Zoals de naam al aangeeft, zijn microplastics erg klein, over het algemeen te klein om te zien, hoewel sommige wetenschappers stukken bevatten met een diameter tot 5 mm (ongeveer een vijfde van een inch). Ze zijn van verschillende typen, waaronder polyethyleen (bijv. plastic zakken, flessen), polystyreen (bijvoorbeeld voedselcontainers), nylon of PVC. Deze plastic voorwerpen worden afgebroken door hitte, UV-licht, oxidatie, mechanische werking en biologische afbraak door levende organismen zoals bacteriën. Deze processen leveren steeds kleinere deeltjes op die uiteindelijk als microplastics kunnen worden geclassificeerd.
Het lijkt erop dat de afbraakprocessen het snelst verlopen in de strandomgeving, met veel zonlicht en zeer hoge temperaturen op de grond. Op het hete zandoppervlak vervaagt plastic afval, wordt broos, barst dan en breekt af. Vloed en wind vangen de kleine plastic deeltjes op en voegen ze uiteindelijk toe aan de groei geweldige afvalplekken gevonden in de oceanen. Omdat strandverontreiniging een grote bijdrage levert aan microplastic vervuiling, blijken strandopruimingsinspanningen veel meer te zijn dan esthetische oefeningen.
Een recentere bron van afval in de oceanen zijn de kleine polyethyleenbolletjes, of microbolletjes, die steeds vaker in veel consumentenproducten voorkomen. Deze microplastics komen niet voort uit de afbraak van grotere stukken plastic, maar zijn in plaats daarvan technische toevoegingen aan cosmetica en producten voor persoonlijke verzorging. Ze worden meestal gebruikt in huidverzorgingsproducten en tandpasta en spoelen afvoeren, passeren waterzuiveringsinstallaties en komen terecht in zoetwater- en mariene omgevingen. Er is toenemende druk voor landen en staten om het gebruik van microbolletjes te reguleren, en veel grote bedrijven voor persoonlijke verzorgingsproducten hebben beloofd om andere alternatieven te vinden.