Een van de belangrijkste criteria die wordt gebruikt om illegaal te definiëren mijnbouw is de afwezigheid van landrechten, mijnbouwvergunning, exploratie- of mineraaltransportvergunning of enig document dat de lopende operaties zou kunnen legitimeren. Illegale mijnbouw kan zowel bovengronds als ondergronds plaatsvinden. In de meeste landen behoren ondergrondse minerale hulpbronnen tot de staat. Daarom mogen minerale bronnen alleen worden geëxploiteerd door een erkende exploitant volgens de wetten en voorschriften van de lokale overheid.
Ambachtelijke en kleinschalige mijnbouw
Ambachtelijke mijnbouw is in strikte zin niet synoniem met illegale mijnbouw. Naast grootschalige mijnbouw bestaat in veel landen legale kleinschalige ambachtelijke mijnbouw. Zoals gedefinieerd door de regering van Zuid-Afrika: "Artisanale mijnbouw betekent kleinschalige mijnbouw waarbij mineralen worden gewonnen met de eenvoudigste tools, op bestaansniveau. "De meeste illegale mijnbouw wordt echter gekenmerkt door de kleine omvang activiteiten. Dat komt omdat grootschalige illegale mijnbouw zeer ongebruikelijk is en hoogstwaarschijnlijk verband houdt met een niet-geautoriseerde of niet-gedocumenteerde uitbreiding van de verleende landrechten.
Hoe de hoeveelheid productie illegale mijnbouw beïnvloedt
De meeste illegale mijnbouw vindt plaats in laagwaardige gebieden of verlaten mijnsites. Lage productiviteit en beperkte productie zijn daarom de belangrijkste kenmerken van illegale mijnbouw. Er zijn echter uitzonderingen. De grootte van een land en de frequentie van de mijnbouw kunnen micro-producties veranderen in een zichtbaar deel van de totale productie van een land. Kijk bijvoorbeeld naar India. Kolenspecialisten schatten dat jaarlijks 70 tot 80 miljoen ton steenkool wordt geproduceerd in India, naast het officiële productiecijfer van ongeveer 350 miljoen ton.
Zoals gemeld door de Diamond Development Initiative, "meer dan een miljoen Afrikaanse ambachtelijke diamantzoekers en hun families leven en werken in absolute armoede, buiten de formele economie, in landen worstelen om te herstellen van de verwoestingen van de oorlog. 'Er zijn bijgevolg meer mensen betrokken bij de informele exploitatie van diamanten dan bij de formele sector.
Illegale mijnbouw en bloeddiamanten
De Verenigde Naties (VN) definieert bloeddiamanten (ook wel conflictdiamanten genoemd) als "diamanten die afkomstig zijn uit gebieden die worden gecontroleerd door krachten of facties die tegen legitieme en internationaal erkende regeringen, en worden gebruikt om militaire actie te financieren in oppositie tegen die regeringen of in strijd met de besluiten van de veiligheid Raad."
Van nature zijn alle bloeddiamanten afkomstig van illegale mijnbouw omdat ze worden gewonnen door dwangarbeid en illegaal worden verhandeld. De verkoop van bloeddiamanten ondersteunt ook de drugshandel en het terrorisme.
De World Diamond Council schat dat conflictdiamanten ongeveer 4% van de wereldwijde diamantproductie in 1999 vertegenwoordigen. Tegenwoordig is deze organisatie van mening dat meer dan 99% van de diamanten nu conflictvrij zijn en worden verhandeld onder het door de VN opgedragen Kimberley-proces.