Vaak de 'bewakers van de grondwet' genoemd, de VS federaal Er bestaat een rechtssysteem om de wet eerlijk en onpartijdig te interpreteren en toe te passen, geschillen op te lossen en, misschien wel het allerbelangrijkste, om de door de grondwet gewaarborgde rechten en vrijheden te beschermen. De rechtbanken "maken" de wetten niet. De Grondwet delegeert het maken, wijzigen en intrekken van federale wetten aan de Amerikaans congres.
Federale rechters
Krachtens de grondwet worden rechters van alle federale rechtbanken voor het leven benoemd door de president van de Verenigde Staten, met goedkeuring van de senaat. Federale rechters kunnen alleen uit hun ambt worden gezet door afzetting en veroordeling door het Congres. De grondwet bepaalt ook dat de bezoldiging van federale rechters "niet wordt verminderd tijdens hun voortzetting in Office. "Met deze bepalingen hoopten de Founding Fathers de onafhankelijkheid van de rechterlijke macht tegen de uitvoerend en wetgevend takken.
Samenstelling van de federale rechterlijke macht
Het allereerste wetsvoorstel dat door de Amerikaanse senaat werd overwogen - het Rechterlijke wet van 1789 - verdeelde het land in 12 gerechtelijke arrondissementen of 'circuits'. Het rechtssysteem is verder onderverdeeld in 94 oostelijke, centrale en zuidelijke "districten" geografisch in het hele land. Binnen elk arrondissement worden één hof van beroep, regionale districtsrechtbanken en faillissementsrechtbanken opgericht.
Het Hooggerechtshof
Gemaakt in artikel III van de Grondwet, de Opperrechter en acht geassocieerde rechters van de hoge Raad hoor en beslis zaken die belangrijke vragen bevatten over de interpretatie en eerlijke toepassing van de Grondwet en de federale wet. Zaken komen doorgaans bij het Hooggerechtshof als een beroep op beslissingen van lagere federale en staatsrechtbanken.
De rechtbanken
Elk van de 12 regionale circuits heeft één Amerikaanse rechtbank van beroep die in beroep gaat tegen beslissingen van de districtsrechtbanken binnen het circuit en in beroep gaat tegen beslissingen van federale regelgevende instanties. Het Hof van Beroep voor het Federale Circuit is landelijk bevoegd en behandelt gespecialiseerde zaken zoals octrooi- en internationale handelszaken.
De districtsrechtbanken
Beschouwd als de rechtbanken van het federale gerechtelijk apparaat, behandelen de 94 districtsrechtbanken, gelegen binnen de 12 regionale circuits, praktisch alle zaken met betrekking tot federale burgerlijke en strafwetten. Tegen beslissingen van de districtsrechtbanken wordt doorgaans beroep aangetekend bij de districtsrechtbank.
De faillissementsrechtbanken
De federale rechtbanken zijn bevoegd voor alle faillissementszaken. Faillissementen kunnen niet worden ingediend bij nationale rechtbanken. De belangrijkste doelen van de faillissementswet zijn: (1) een eerlijke schuldenaar een "nieuwe start" in het leven geven door de schuldenaar te ontlasten van de meeste schulden, en (2) om de schuldeisers op een ordelijke manier terug te betalen, voor zover de schuldenaar over bezittingen beschikt.
Speciale rechtbanken
Twee speciale rechtbanken zijn landelijk bevoegd voor speciale soorten zaken:
Amerikaanse rechtbank voor internationale handel - behandelt zaken met betrekking tot de Amerikaanse handel met het buitenland en douanezaken
US Court of Federal Claims - overweegt claims voor geldschade tegen de Amerikaanse regering, federale contractgeschillen en betwiste "taks" of het claimen van land door de federale overheid
Andere speciale rechtbanken zijn onder meer:
Hof van Beroep voor veteranenclaims
US Court of Appeals for the Armed Forces