Biografie van George Eliot, Engelse romanschrijver

Geboren Mary Ann Evans, George Eliot (22 november 1819 - 22 december 1880) was een Engelse romanschrijver tijdens het Victoriaanse tijdperk. Hoewel vrouwelijke auteurs in haar tijd niet altijd pseudoniem gebruikten, koos ze ervoor om dit te doen om persoonlijke en professionele redenen. Haar romans waren haar bekendste werken, waaronder Middlemarch, dat vaak wordt beschouwd als een van de grootste romans in de Engelse taal.

Snelle feiten: George Eliot

Eliot werd in 1819 geboren als Mary Ann Evans (soms geschreven als Marian) in Nuneaton, Warwickshire, Engeland. Haar vader, Robert Evans, was landgoedmanager voor een nabijgelegen baronet en haar moeder, Christiana, was de dochter van de plaatselijke molenaar. Robert was eerder getrouwd geweest, met twee kinderen (een zoon, ook Robert genoemd, en een dochter, Fanny), en Eliot had vier volbloed broers en zussen ook: een oudere zus, Christiana (bekend als Chrissey), een oudere broer, Isaac, en tweeling jongere broers die stierven in kinderschoenen.

Ongebruikelijk voor een meisje van haar tijdperk en sociaal station, ontving Eliot een relatief robuuste opleiding in haar vroege leven. Ze werd niet als mooi beschouwd, maar ze had wel een sterke leergierigheid, en die twee dingen samen brachten haar vader om te geloven dat haar beste kansen in het leven in onderwijs zouden liggen, niet huwelijk. Van vijf tot zestien jaar bezocht Eliot een reeks kostscholen voor meisjes, voornamelijk scholen met sterke religieuze boventonen (hoewel de specifieke kenmerken van die religieuze leerstellingen varieerden). Ondanks deze opleiding was haar leren grotendeels autodidactisch, grotendeels dankzij de rol van haar vader op het gebied van landgoedbeheer die haar toegang gaf tot de grote bibliotheek van het landgoed. Als gevolg hiervan ontwikkelde haar schrijven zware invloeden uit de klassieke literatuur, evenals uit haar eigen observaties van sociaaleconomische gelaagdheid.

Toen Eliot zestien was, stierf haar moeder Christiana, dus keerde Eliot terug naar huis om de huishoudelijke functie over te nemen haar familie, die haar opleiding achterliet, behalve voor voortdurende correspondentie met een van haar leraren, Maria Lewis. De volgende vijf jaar bleef ze grotendeels thuis om voor haar gezin te zorgen, tot 1841, toen haar broer Isaac trouwde en hij en zijn vrouw het ouderlijk huis overnamen. Op dat moment verhuisden zij en haar vader Foleshill, een stad in de buurt van de stad Coventry.

De verhuizing naar Coventry opende nieuwe deuren voor Eliot, zowel sociaal als academisch. Ze kwam in contact met een veel liberaler, minder religieus sociale kring, waaronder beroemdheden als Ralph Waldo Emerson en Harriet Martineau, dankzij haar vrienden, Charles en Cara Bray. Bekend als de 'Rosehill Circle', genoemd naar het huis van de Brays, deze groep creatievelingen en denkers omarmde nogal radicale, vaak agnostische ideeën, die Eliot de ogen opende voor nieuwe denkwijzen die haar hooggelovige opvoeding niet had aangeraakt Aan. Haar twijfel aan haar geloof leidde tot een kleine breuk tussen haar en haar vader, die haar dreigde te gooien het huis uit, maar ze voerde stilletjes oppervlakkige religieuze plichten uit terwijl ze haar nieuwe voortzette onderwijs.

Eliot keerde nog een keer terug naar het formele onderwijs en werd een van de eerste afgestudeerden van Bedford College, maar bleef grotendeels vasthouden aan het huishouden voor haar vader. Hij stierf in 1849, toen Eliot dertig was. Ze reisde naar Zwitserland met de Brays, en bleef daar toen een tijdje alleen om te lezen en tijd door te brengen op het platteland. Uiteindelijk keerde ze in 1850 terug naar Londen, waar ze vastbesloten was om carrière te maken als schrijver.

Deze periode in het leven van Eliot werd ook gekenmerkt door enige onrust in haar persoonlijke leven. Ze behandelde onbeantwoorde gevoelens voor enkele van haar mannelijke collega's, waaronder uitgever John Chapman (die was getrouwd, in een open relatie, en woonde met zowel zijn vrouw als zijn minnares) en filosoof Herbert Spencer. In 1851 ontmoette Eliot George Henry Lewes, een filosoof en literaire criticus, die de liefde van haar leven werd. Hoewel hij getrouwd was, was zijn huwelijk open (zijn vrouw, Agnes Jervis, had een open affaire en vier kinderen met krantenredacteur Thomas Leigh Hunt), en tegen 1854 hadden hij en Eliot besloten te leven samen. Ze reisden samen naar Duitsland en beschouwden zichzelf bij hun terugkeer als getrouwd in geest, zo niet in wet; Eliot begon zelfs Lewes als haar echtgenoot te noemen en veranderde haar naam zelfs wettelijk in Mary Ann Eliot Lewes na zijn dood. Hoewel zaken heel gewoon waren, veroorzaakte de openheid van de relatie van Eliot en Lewes veel morele kritiek.

Nadat hij in 1850 vanuit Zwitserland was teruggekeerd naar Engeland, begon Eliot serieus een schrijfcarrière na te streven. Gedurende haar tijd bij de Rosehill Circle had ze Chapman ontmoet en tegen 1850 had hij gekocht The Westminster Review. Hij had het eerste formele werk van Eliot gepubliceerd - een vertaling van de Duitse denker David Strauss Het leven van Jezus - en hij huurde haar vrijwel onmiddellijk nadat ze naar Engeland was teruggekeerd in de staf van het tijdschrift.

Aanvankelijk was Eliot slechts een schrijver in het tijdschrift en schreef hij artikelen op die kritiek hadden Victoriaans samenleving en denken. In veel van haar artikelen pleitte ze voor de lagere klassen en bekritiseerde ze de georganiseerde religie (in een ommekeer vanaf haar vroege religieuze opvoeding). In 1851, na slechts een jaar bij de publicatie te zijn geweest, werd ze gepromoveerd tot assistent-redacteur, maar bleef ze ook schrijven. Hoewel ze veel gezelschap had van vrouwelijke schrijvers, was ze een anomalie als vrouwelijke redacteur.

Tussen januari 1852 en medio 1854 was Eliot in feite de feitelijke redacteur van het tijdschrift. Ze schreef artikelen ter ondersteuning van de golf van revoluties die Europa in 1848 overspoelde en pleitte voor soortgelijke maar meer geleidelijke hervormingen in Engeland. Voor het grootste deel deed ze het grootste deel van het werk van het runnen van de publicatie, van het fysieke uiterlijk tot de inhoud en de zakelijke contacten. Gedurende deze tijd bleef ze haar interesse in theologische teksten voortzetten en werkte ze aan vertalingen van Ludwig Feuerbach's De essentie van het christendom en van Baruch Spinoza’s Ethiek; de laatste werd pas na haar dood gepubliceerd.

Tijdens het bewerken van de Westminster Review, Ontwikkelde Eliot een verlangen om te gaan schrijven romans. Een van haar laatste essays voor het tijdschrift, getiteld "Silly Novels by Lady Novelists", legde haar perspectief op romans uit die tijd vast. Ze bekritiseerde de banaliteit van door vrouwen geschreven hedendaagse romans en vergeleek ze ongunstig met de golf van realisme vegen door de continentale literaire gemeenschap, die uiteindelijk haar eigen romans zou inspireren.

Terwijl ze zich voorbereidde om de sprong te wagen naar het schrijven van fictie, koos ze voor een mannelijke pseudoniem: George Eliot, waarbij ze de voornaam van Lewes gebruikt samen met een achternaam die ze koos op basis van zijn eenvoud en aantrekkingskracht op haar. Ze publiceerde haar eerste verhaal, 'The Sad Fortunes of the Reverend Amos Barton', in 1857 in Blackwood's Magazine. Het zou de eerste zijn van een drietal verhalen dat uiteindelijk in 1858 werd gepubliceerd als het tweedelige boek Scènes van het administratieve leven.

De identiteit van Eliot bleef de eerste jaren van haar carrière een mysterie. Scènes van het administratieve leven werd verondersteld te zijn geschreven door een plattelandspastor of een echtgenote van een pastoor. In 1859 publiceerde ze haar eerste complete roman, Adam Bede. De roman werd zo populair dat zelfs koningin Victoria was een fan, die een kunstenaar, Edward Henry Corbould, opdracht gaf om scènes uit het boek voor haar te schilderen.

Vanwege het succes van de roman nam de publieke belangstelling voor de identiteit van Eliot sterk toe. Op een gegeven moment beweerde een man genaamd Joseph Liggins dat hij de echte George Eliot was. Om meer van deze bedriegers af te leiden en de publieke nieuwsgierigheid te bevredigen, onthulde Eliot zichzelf snel daarna. Haar enigszins schandalige privéleven verraste velen, maar gelukkig had dit geen invloed op de populariteit van haar werk. Lewes ondersteunde haar zowel financieel als emotioneel, maar het zou bijna 20 jaar duren voordat ze als een paar in de formele samenleving zouden worden geaccepteerd.

Naarmate de populariteit van Eliot groeide, bleef ze werken aan romans en schreef ze uiteindelijk in totaal zeven. The Mill on the Floss was haar volgende werk, gepubliceerd in 1860 en opgedragen aan Lewes. In de komende jaren produceerde ze meer romans: Silas Marner (1861), Romola (1863), en Felix Holt, the Radical (1866). Over het algemeen waren haar romans altijd populair en werden ze goed verkocht. Ze deed verschillende pogingen tot poëzie, die minder populair waren.

Eliot schreef en sprak ook openlijk over politieke en sociale kwesties. In tegenstelling tot veel van haar landgenoten, steunde ze de zaak van de Unie vocaal Amerikaanse burgeroorlog, evenals de groeiende beweging voor Ierse thuisregel. Ze werd ook sterk beïnvloed door de geschriften van John Stuart Mill, in het bijzonder met betrekking tot zijn steun voor vrouwenkiesrecht en rechten. In verschillende brieven en andere geschriften pleitte ze voor gelijke opleiding en professionele kansen en was ze tegen het idee dat vrouwen op de een of andere manier van nature minderwaardig waren.

Het beroemdste en meest geprezen boek van Eliot is geschreven voor het latere deel van haar carrière. Middlemarch werd gepubliceerd in 1871. Het behandelt een breed scala van kwesties, waaronder de Britse hervorming van de verkiezingen, de rol van vrouwen in de samenleving en het klassensysteem werd ontvangen met middelmatige beoordelingen in de tijd van Eliot, maar vandaag wordt het beschouwd als een van de grootste romans in het Engels taal. In 1876 publiceerde ze haar laatste roman, Daniel Deronda. Daarna trok ze zich terug in Surrey met Lewes. Hij stierf twee jaar later, in 1878, en ze bracht twee jaar door met het bewerken van zijn laatste werk, Leven en geest. Het laatst gepubliceerde werk van Eliot was de semi-fictieve essaycollectie Indrukken van Theophrastus Such, gepubliceerd in 1879.

Zoals veel auteurs putte Eliot uit haar eigen leven en observaties in haar schrijven. Veel van haar werken verbeeldden de landelijke samenleving, zowel de positieve als de negatieve kanten. Aan de ene kant geloofde ze in de literaire waarde van zelfs de kleinste, meest alledaagse details van het gewone plattelandsleven, die opduikt in de decors van veel van haar romans, waaronder Middlemarch. Ze schreef in de realistische fictieschool en probeerde haar onderwerpen zo natuurlijk mogelijk weer te geven en bloemrijke kunstgrepen te vermijden; ze reageerde specifiek tegen de vederlichte, sierlijke en afgezaagde schrijfstijl van enkele van haar tijdgenoten, vooral door collega-vrouwelijke auteurs.

Eliot's afbeeldingen van het plattelandsleven waren echter niet allemaal positief. Een aantal van haar romans, zoals Adam Bede en The Mill on the Floss, onderzoek wat er gebeurt met buitenstaanders in de hechte plattelandsgemeenschappen die zo gemakkelijk werden bewonderd of zelfs geïdealiseerd. Haar sympathie voor de vervolgde en gemarginaliseerde bloedden in haar meer openlijk politieke proza, zoals Felix Holt, the Radical en Middlemarch, die handelde over de invloed van politiek op het "normale" leven en de personages.

Vanwege haar interesse in vertaling uit het Rosehill-tijdperk, werd Eliot geleidelijk beïnvloed door Duitse filosofen. Dit manifesteerde zich grotendeels in haar romans humanistisch benadering van sociale en religieuze onderwerpen. Haar eigen gevoel van sociale vervreemding vanwege religieuze redenen (haar afkeer van georganiseerde religie en haar affaire met Lewes schande de vrome in haar gemeenschappen) vond haar weg naar haar romans als goed. Hoewel ze enkele van haar op religie gebaseerde ideeën behield (zoals het concept van verzoening voor zonde door boete) en lijden), weerspiegelden haar romans haar eigen wereldbeeld dat spiritueler of agnostischer was dan traditioneel religieus.

Lewes 'dood verwoestte Eliot, maar ze vond gezelschap met John Walter Cross, een Schotse commissaris. Hij was 20 jaar jonger dan zij, wat tot een schandaal leidde toen ze in mei 1880 trouwden. Cross was echter niet geestelijk goed en sprong van hun hotelbalkon naar het Canal Grande terwijl ze op huwelijksreis waren in Venetië. Hij overleefde en keerde met Eliot terug naar Engeland.

Ze leed al enkele jaren aan een nierziekte en dat, in combinatie met een keelinfectie die ze eind 1880 opliep, bleek te veel voor haar gezondheid. George Eliot stierf op 21 december 1880; ze was 61 jaar oud. Ondanks haar status werd ze niet begraven naast andere literaire armaturen in Westminster Abbey vanwege haar uitgesproken mening tegen de georganiseerde religie en haar langdurige, overspelige affaire met Lewes. In plaats daarvan werd ze begraven in een gebied op Highgate Cemetery dat was gereserveerd voor de meer controversiële leden van de samenleving, naast Lewes. Op de 100^th verjaardag van haar dood, ter ere van haar werd een steen in de Dichtershoek van Westminster Abbey geplaatst.

In de jaren onmiddellijk na haar dood was de erfenis van Eliot ingewikkelder. Het schandaal van haar langdurige relatie met Lewes was niet helemaal vervaagd (zoals aangetoond door haar uitsluiting van de Abdij), en aan de andere kant, critici waaronder Nietzsche, bekritiseerde haar resterende religieuze overtuigingen en hoe deze haar morele standpunten in haar schrijven beïnvloedden. Kort na haar dood schreef Cross een slecht ontvangen biografie van Eliot die haar afbeeldde als bijna heilig. Deze overduidelijke (en valse) afbeelding heeft bijgedragen aan een daling van de verkoop en interesse in de boeken en het leven van Eliot.

In latere jaren keerde Eliot echter terug naar bekendheid dankzij de interesse van een aantal geleerden en schrijvers, waaronder Virginia Woolf. Middlemarch, in het bijzonder, kreeg opnieuw bekendheid en werd uiteindelijk algemeen erkend als een van de grootste werken van de Engelse literatuur. Het werk van Eliot wordt veel gelezen en bestudeerd en haar werken zijn bij verschillende gelegenheden aangepast voor film, televisie en theater.

• Ashton, Rosemary. George Eliot: A Life. Londen: Penguin, 1997.
• Haight, Gordon S. George Eliot: A Biography. New York: Oxford University Press, 1968.
• Henry, Nancy, The Life of George Eliot: A Critical Biography, Wiley-Blackwell, 2012.