Geboren 26 oktober 1800, in Parchim, Mecklenburg-Schwerin, was Helmuth von Moltke de zoon van een aristocratische Duitse familie. Toen ze op vijfjarige leeftijd naar Holstein verhuisden, raakte de familie van Moltke verarmd tijdens de Vierde Coalitieoorlog (1806-1807) toen hun eigendommen werden verbrand en geplunderd door Franse troepen. Toen Moltke op negenjarige leeftijd als kostganger naar Hohenfelde werd gestuurd, ging hij twee jaar later naar de cadetschool in Kopenhagen met als doel het Deense leger binnen te gaan. Gedurende de volgende zeven jaar ontving hij zijn militaire opleiding en kreeg hij in 1818 de opdracht als tweede luitenant.
Een officier in Ascent
Na dienst bij een Deens infanterieregiment keerde Moltke terug naar Duitsland en trad in Pruisische dienst. Gepost om een cadetschool in Frankfurt an der Oder te leiden, deed hij dat een jaar voordat hij er drie besteedde aan het uitvoeren van een militair onderzoek naar Silezië en Posen. Erkend als een briljante jonge officier, werd Moltke in 1832 toegewezen aan de Pruisische generale staf. Aangekomen in Berlijn onderscheidde hij zich van zijn Pruisische tijdgenoten doordat hij een voorliefde had voor kunst en muziek.
Moltke, een productieve schrijver en student geschiedenis, schreef verschillende fictiewerken en begon in 1832 aan een Duitse vertaling van Gibbon's De geschiedenis van het verval en de val van het Romeinse rijk. In 1835 bevorderd tot kapitein, nam hij zes maanden verlof om door Zuidoost-Europa te reizen. In Constantinopel werd hij door Sultan Mahmud II gevraagd om te helpen bij de modernisering van het Ottomaanse leger. Hij kreeg toestemming van Berlijn en bracht twee jaar in deze rol door voordat hij het leger vergezelde op campagne tegen Mohammed Ali van Egypte. Moltke nam deel aan de Slag om Nizib in 1839 en werd gedwongen te ontsnappen na de overwinning van Ali.
Toen hij terugkeerde naar Berlijn, publiceerde hij een verslag van zijn reizen en trouwde in 1840 met de Engelse stiefdochter van zijn zus, Mary Burt. Toegewezen aan de staf van het 4e Legerkorps in Berlijn raakte Moltke gefascineerd door spoorwegen en begon een uitgebreide studie van hun gebruik. Hij bleef schrijven over historische en militaire onderwerpen en keerde terug naar de generale staf voordat hij in 1848 tot stafchef van het 4e legerkorps werd benoemd. Zeven jaar lang bleef hij in deze rol en bereikte de rang van kolonel. Overgedragen in 1855, werd Moltke de persoonlijke assistent van Prins Frederik (later Keizer Frederik III).
Leider van de generale staf
Als erkenning voor zijn militaire vaardigheden werd Moltke in 1857 gepromoveerd tot chef van de generale staf. Moltke, een leerling van Clausewitz, was van mening dat strategie in wezen de zoektocht was naar het zoeken van de militaire middelen naar een gewenst doel. Hoewel hij een gedetailleerde planner was, begreep hij en verklaarde hij vaak dat "geen enkel gevechtsplan het contact met de vijand overleeft". Als gevolg hiervan probeerde hij zijn kansen te maximaliseren succes door flexibel te blijven en ervoor te zorgen dat de transport- en logistieke netwerken aanwezig waren om hem in staat te stellen beslissende kracht te zetten op de kernpunten van de slagveld.
Bij zijn aantreden begon Moltke onmiddellijk ingrijpende veranderingen aan te brengen in de aanpak van het leger van tactiek, strategie en mobilisatie. Daarnaast werd begonnen met het verbeteren van de communicatie, training en bewapening. Als historicus voerde hij ook een studie van de Europese politiek uit om de toekomstige vijanden van Pruisen te identificeren en oorlogsplannen te ontwikkelen voor campagnes tegen hen. In 1859 mobiliseerde hij het leger voor de Oostenrijks-Sardijnse oorlog. Hoewel Pruisen het conflict niet betrad, werd de mobilisatie door prins Wilhelm gebruikt als leeroefening en het leger werd uitgebreid en gereorganiseerd rond de verkregen lessen.
In 1862, toen Pruisen en Denemarken ruzie maakten over het eigendom van Sleeswijk-Holstein, werd Moltke gevraagd om een plan in geval van oorlog. Bezorgd dat de Denen moeilijk te verslaan zouden zijn als ze zich zouden terugtrekken op hun eiland bolwerken, bedacht hij een plan dat de Pruisische troepen opriep om hen te flankeren om een opname. Toen de vijandelijkheden in februari 1864 begonnen, werd zijn plan verprutst en ontsnapten de Denen. Op 30 april naar het front gestuurd, slaagde Moltke erin de oorlog tot een goed einde te brengen. De overwinning verstevigde zijn invloed bij koning Wilhelm.
Zoals de koning en zijn premier, Otto von Bismarck, begon pogingen om Duitsland te verenigen, het was Moltke die de plannen bedacht en het leger naar de overwinning leidde. Na veel invloed te hebben gehad op zijn succes tegen Denemarken, werden Moltke's plannen precies gevolgd toen de oorlog met Oostenrijk in 1866 begon. Hoewel het Pruisische leger in de minderheid was dan Oostenrijk en zijn bondgenoten, kon het bijna perfect gebruik maken van spoorwegen om ervoor te zorgen dat op het sleutelmoment maximale kracht werd geleverd. In een bliksemsnelle oorlog van zeven weken konden de troepen van Moltke een briljante campagne voeren die culmineerde in een overweldigende overwinning op Königgrätz.
Zijn reputatie nam verder toe, Moltke hield toezicht op het schrijven van een geschiedenis van het conflict die in 1867 werd gepubliceerd. In 1870 dicteerden spanningen met Frankrijk de mobilisatie van het leger op 5 juli. Als de vooraanstaande Pruisische generaal werd Moltke voor de duur van het conflict benoemd tot stafchef van het leger. Deze positie stelde hem in wezen in staat bevelen uit te vaardigen in naam van de koning. Na jarenlang oorlog met Frankrijk te hebben gepland, verzamelde Moltke zijn troepen ten zuiden van Mainz. Hij verdeelde zijn mannen in drie legers en probeerde Frankrijk binnen te rijden met als doel het Franse leger te verslaan en naar Parijs te marcheren.
Voor de opmars werden verschillende plannen ontwikkeld voor gebruik, afhankelijk van waar het belangrijkste Franse leger werd gevonden. Het uiteindelijke doel was onder alle omstandigheden dat zijn troepen naar rechts zouden rijden om het Franse noorden te verdrijven en hen van Parijs af te snijden. De aanvallende, Duitse en Pruisische troepen hadden veel succes en volgden de hoofdlijnen van zijn plannen. De campagne bereikte een adembenemend hoogtepunt met de overwinning in Sedan op 1 september, waar keizer Napoleon III en het grootste deel van zijn leger gevangen werden genomen. Doorgaan, Moltke's troepen geïnvesteerd Parijs die zich overgaf na een belegering van vijf maanden. De val van de hoofdstad maakte een einde aan de oorlog en leidde tot de eenwording van Duitsland.
Later carrière
Na een Graf (graaf) in oktober 1870 werd Moltke in juni 1871 permanent gepromoveerd tot veldmaarschalk, als beloning voor zijn diensten. Binnenkomen in de Rijksdag (Duitse parlement) in 1871 bleef hij stafchef tot 1888. Hij trad af en werd vervangen door Graf Alfred von Waldersee. Resterende in de Rijksdag, stierf hij op 24 april 1891 in Berlijn. Als zijn neef, Helmuth J. von Moltke leidde Duitse troepen tijdens de eerste maanden van Eerste Wereldoorlog, wordt hij vaak Helmuth von Moltke de Oude genoemd.
Geselecteerde bronnen
- Helmuth von Moltke: On the Nature of War
- Makers of Modern Strategy: From Machiavelli to the Nuclear Age, onder redactie van Peter Paret in samenwerking met Gordon A. Craig en Felix Gilbert. Princeton, NJ, Princeton University Press, 1986.
- Frans-Duitse oorlog