A22 Churchill Tank in de Tweede Wereldoorlog

Dimensies:

• Lengte: 24 ft. 5 in.
• Breedte: 10 ft. 8 in.
• Hoogte: 8 ft. 2 in.
• Gewicht: 42 ton

Armor & Armament (A22F Churchill Mk. VII):

• Primair pistool: 75 mm kanon
• Secundaire bewapening: 2 x Besa machinegeweren
• Schild: .63 in. tot 5,98 inch

Motor:

• Motor: 350 pk Bedford twin-six benzine
• Snelheid: 15 mph
• Bereik: 56 mijl
• Suspensie: Spiraalveer
• Bemanning: 5 (commandant, schutter, lader, bestuurder, bijrijder / rompschutter)

De oorsprong van de A22 Churchill gaat terug tot de dagen daarvoor Tweede Wereldoorlog. Eind jaren dertig begon het Britse leger met het zoeken naar een nieuwe infanterietank ter vervanging van de Matilda II en Valentine. Volgens de standaardleer van die tijd specificeerde het leger dat de nieuwe tank in staat zou zijn om te doorkruisen vijandelijke obstakels, aanvallende vestingwerken en navigeren door de typische slagvelden met granaatscherven van Eerste Wereldoorlog. Aanvankelijk aangeduid als de A20, werd de taak om het voertuig te maken aan Harland & Wolff gegeven. Door de snelheid en bewapening op te offeren om aan de eisen van het leger te voldoen, zagen de vroege tekeningen van Harland & Wolff de nieuwe tank bewapend met twee QF 2-ponder kanonnen gemonteerd in zijsponsons. Dit ontwerp werd verschillende keren gewijzigd, waaronder het plaatsen van een QF 6 - ponder of een Frans 75 mm kanon in de voorste romp, voordat er in juni 1940 vier prototypes werden geproduceerd.

Deze inspanningen werden stopgezet na de Britten evacuatie uit Duinkerken in mei 1940. Het leger had niet langer een tank nodig die door de slagvelden van de Eerste Wereldoorlog kon manoeuvreren en na de geallieerde ervaringen in Polen en Frankrijk te hebben beoordeeld, trok het leger de A20-specificaties in. Nu Duitsland dreigt Groot-Brittannië binnen te vallen, Dr. Henry E. Merritt, directeur van Tank Design, riep op tot een nieuwe, meer mobiele infanterietank. Aangewezen de A22, werd het contract aan Vauxhall gegeven met de opdracht dat het nieuwe ontwerp tegen het einde van het jaar in productie zou zijn. Vauxhall werkte verwoed aan de productie van de A22 en ontwierp een tank die uiterlijk opofferde voor praktische bruikbaarheid.

Aangedreven door Bedford twin-six benzinemotoren, was de A22 Churchill de eerste tank die de Merritt-Brown-versnellingsbak gebruikte. Hierdoor kon de tank gestuurd worden door de relatieve snelheden van zijn sporen te veranderen. De eerste Mk. I Churchill was bewapend met een 2-pdr kanon in de toren en een 3-inch houwitser in de romp. Ter bescherming kreeg het een pantser variërend in dikte van 0,63 inch tot 4 inch. Vauxhall ging in juni 1941 in productie en maakte zich zorgen over het gebrek aan testen van de tank en omvatte een folder in de gebruikershandleiding met een overzicht van bestaande problemen en gedetailleerde praktische reparaties om de problemen.

De zorgen van het bedrijf waren gegrond, want de A22 kreeg al snel te maken met tal van problemen en mechanische problemen. Het meest kritisch hiervan was de betrouwbaarheid van de tankmotor, die werd verergerd vanwege de ontoegankelijke locatie. Een ander probleem was de zwakke bewapening. Deze factoren zorgden er samen voor dat de A22 tijdens het gevechtsdebuut van 1942 mislukte Dieppe Raid. Toegewezen aan het 14e Canadian Tank Regiment (Calgary Regiment), kregen 58 Churchills de taak de missie te ondersteunen. Hoewel er verschillende verloren waren gegaan voordat ze het strand bereikten, konden slechts veertien van degenen die aan land kwamen de stad binnendringen, waar ze snel werden tegengehouden door een verscheidenheid aan obstakels. Bijna geannuleerd als gevolg hiervan, werd de Churchill gered met de introductie van de Mk. III in maart 1942. De wapens van de A22 werden verwijderd en vervangen door een 6-pdr kanon in een nieuwe gelaste toren. Een Besa-machinegeweer nam de plaats in van de 3-inch houwitser.

Met een aanzienlijke upgrade van de antitankmogelijkheden, een kleine eenheid van Mk. IIIs presteerden goed tijdens de Tweede slag bij El Alamein. De verbeterde Churchills ondersteunden de aanval van de 7e Motor Brigade en bleken buitengewoon duurzaam in het licht van vijandelijk antitankvuur. Dit succes leidde ertoe dat de met A22 uitgeruste 25th Army Tank Brigade naar Noord-Afrika werd gestuurd voor Generaal Sir Bernard Montgomery's campagne in Tunesië. De Churchill werd steeds meer de primaire tank van Britse gepantserde eenheden en zag dienst in Sicilië en Italië. Tijdens deze operaties hebben veel Mk. IIIs ondergingen veldconversies om het 75 mm kanon te dragen dat op de Amerikaan werd gebruikt M4 Sherman. Deze wijziging werd geformaliseerd in de Mk. IV.

Terwijl de tank verschillende keren werd bijgewerkt en aangepast, kwam de volgende grote revisie met de creatie van de A22F Mk. VII in 1944. Eerste bezoek tijdens de invasie van Normandië, de Mk. VII bevatte het meer veelzijdige 75 mm kanon en bezat een breder chassis en dikker pantser (1 inch). tot 6 inch). De nieuwe variant maakte gebruik van een gelaste constructie in plaats van geklonken om het gewicht te verminderen en de productietijd te verkorten. Bovendien kon de A22F met relatief gemak worden omgebouwd tot een vlammenwerper "Churchill Crocodile" -tank. Een probleem dat zich voordeed bij de Mk. VII was dat het te weinig kracht had. Hoewel de tank groter en zwaarder was gebouwd, werden de motoren niet bijgewerkt, wat de toch al lage snelheid van Churchill van 16 mph naar 12,7 mph verlaagde.

De A22F, die tijdens de veldtocht in Noord-Europa met Britse troepen diende, was met zijn dikke bepantsering een van de weinige geallieerde tanks die het tegen Duitse kon opnemen Panter en Tijger tanks, hoewel de zwakkere bewapening betekende dat het moeilijk was ze te verslaan. De A22F en zijn voorgangers stonden ook bekend om hun vermogen om ruw terrein en obstakels over te steken die andere geallieerde tanks zouden hebben gestopt. Ondanks zijn vroege gebreken evolueerde de Churchill tot een van de belangrijkste Britse tanks van de oorlog. Naast het vervullen van zijn traditionele rol, werd Churchill vaak aangepast aan gespecialiseerde voertuigen zoals vlamtanks, mobiele bruggen, gepantserde personeelsdragers en gepantserde ingenieurstanks. Behouden na de oorlog, bleef de Churchill in Britse dienst tot 1952.