Een biografie van luitenant-generaal Sir George Prévost

Geboren in New Jersey op 19 mei 1767, was George Prévost de zoon van generaal-majoor Augustine Prévost en zijn vrouw Nanette. Een carrièreofficier in het Britse leger, de oudere Prévost, zag dienst bij de Slag bij Quebec tijdens de Franse en Indiase oorlog evenals succesvol verdedigde Savannah tijdens de Amerikaanse revolutie. Na wat scholing in Noord-Amerika reisde George Prévost naar Engeland en het continent om de rest van zijn opleiding te ontvangen. Op 3 mei 1779 behaalde hij, ondanks dat hij nog maar elf jaar oud was, een opdracht als vaandrig in de eenheid van zijn vader, het 60th Regiment of Foot. Drie jaar later werd Prévost overgeplaatst naar het 47th Regiment of Foot met de rang van luitenant.

De opkomst van Prévost zette zich voort in 1784 met een aanstelling tot kapitein in het 25th Regiment of Foot. Deze promoties waren mogelijk omdat zijn grootvader van moeders kant als een rijke bankier in Amsterdam diende en geld kon verstrekken voor de aankoop van commissies. Op 18 november 1790 keerde Prévost terug naar het 60e Regiment met de rang van majoor. Slechts drieëntwintig jaar oud, zag hij al snel actie in de

Aangekomen op St. Lucia, dat was veroverd op de Fransen, kreeg Prévost lof van de lokale planters voor zijn kennis van hun taal en een gelijkmatig bestuur van het eiland. Hij werd ziek en keerde in 1802 kort terug naar Groot-Brittannië. Herstellend werd Prévost die herfst benoemd tot gouverneur van Dominica. Het jaar daarop hield hij het eiland met succes vast tijdens een poging tot invasie door de Fransen en deed hij een poging om St. Lucia die eerder was gevallen terug te winnen. Gepromoveerd tot generaal-majoor op 1 januari 1805 nam Prévost afscheid en keerde terug naar huis. Terwijl hij in Groot-Brittannië was, voerde hij het bevel over de troepen rond Portsmouth en werd hij een baronet voor zijn diensten.

Nadat Prévost een succesvolle staat van dienst had, werd hij op 15 januari 1808 beloond met de functie van luitenant-gouverneur van Nova Scotia en de lokale rang van luitenant-generaal. Uitgaande van deze positie probeerde hij kooplieden uit New England te helpen het embargo van president Thomas Jefferson op de Britse handel te omzeilen door vrije havens in Nova Scotia te vestigen. Daarnaast probeerde Prévost de verdediging van Nova Scotia te versterken en de lokale milieuwetgeving te wijzigen om een ​​effectieve strijdmacht te creëren om met het Britse leger samen te werken. Begin 1809 voerde hij het bevel over een deel van de Britse landingsstrijdkrachten tijdens de invasie van Martinique door vice-admiraal Sir Alexander Cochrane en luitenant-generaal George Beckwith. Na de succesvolle afronding van de campagne keerde hij terug naar Nova Scotia en werkte hij aan het verbeteren van de lokale politiek, maar hij kreeg kritiek omdat hij probeerde de macht van de Church of England te vergroten.

In mei 1811 ontving Prévost orders om de positie van gouverneur van Lower Canada op zich te nemen. Korte tijd later, op 4 juli, behaalde hij een promotie toen hij permanent werd verheven tot de rang van luitenant-generaal en opperbevelhebber werd van de Britse strijdkrachten in Noord-Amerika. Dit werd gevolgd door een benoeming op 21 oktober op de post van gouverneur-in-chief van Brits Noord-Amerika. Aangezien de betrekkingen tussen Groot-Brittannië en de Verenigde Staten steeds meer onder druk kwamen te staan, werkte Prévost aan het waarborgen van de loyaliteit van de Canadezen als er een conflict zou uitbreken. Een van zijn acties was de toegenomen opname van Canadezen in de Wetgevende Raad. Deze inspanningen bleken effectief omdat de Canadezen loyaal bleven toen de Oorlog van 1812 begon in juni 1812.

Bij gebrek aan mannen en voorraden nam Prévost grotendeels een defensieve houding aan met als doel zoveel mogelijk van Canada te behouden. In een zeldzame offensieve actie half augustus, zijn ondergeschikte in Upper Canada, Generaal-majoor Isaac Brock, geslaagd in het vastleggen van Detroit. Diezelfde maand probeerde Prévost, na de intrekking door het Parlement van de Raadsbesluiten die een van de Amerikanen was geweest voor oorlog, te onderhandelen over een lokaal staakt-het-vuren. Dit initiatief werd snel afgewezen door president James Madison en de gevechten gingen in de herfst door. Hierdoor zagen Amerikaanse troepen zich terug naar de Slag bij Queenston Heights en Brock doodde. Londen erkende het belang van de Grote Meren in het conflict en stuurde Commodore Sir James Yeo om de marine-activiteiten op deze waterlichamen te leiden. Hoewel hij rechtstreeks aan de Admiraliteit rapporteerde, kwam Yeo met instructies om nauw met Prévost te coördineren.

Samen met Yeo voerde Prévost eind mei 1813 een aanval uit op de Amerikaanse marinebasis in Sackett's Harbor, NY. Zijn troepen kwamen aan land en werden afgeslagen door het garnizoen van brigadegeneraal Jacob Brown en trokken zich terug naar Kingston. Later dat jaar leden de troepen van Prévost een nederlaag op Lake Erie, maar slaagde erin een Amerikaanse poging om Montreal in te nemen terug te draaien Chateauguay en Crysler's Farm. Het volgende jaar zag het Britse fortuin afnemen in de lente en de zomer toen de Amerikanen successen boekten in het westen en op het schiereiland Niagara. Met de nederlaag van Napoleon in het voorjaar begon Londen veteranen over te dragen, die onder de Hertog van Wellington, naar Canada om Prévost te versterken.

Na meer dan 15.000 man te hebben ontvangen om zijn troepen te versterken, begon Prévost een campagne te plannen om de Verenigde Staten binnen te vallen via de Lake Champlain-corridor. Dit werd bemoeilijkt door de maritieme situatie op het meer, waar kapitein George Downie en Meestercommandant Thomas Macdonough bezig met een bouwrace. Controle van het meer was van cruciaal belang omdat het nodig was voor de bevoorrading van het leger van Prévost. Hoewel gefrustreerd door vertragingen op zee, begon Prévost op 31 augustus naar het zuiden te trekken met ongeveer 11.000 man. Hij werd tegengewerkt door ongeveer 3.400 Amerikanen, onder leiding van Brigadegeneraal Alexander Macomb, die een defensieve positie achter de Saranac-rivier innam. Langzaam bewegend werden de Britten gehinderd door commandoproblemen toen Prévost in botsing kwam met de veteranen van Wellington over de snelheid van de opmars en over zaken als het dragen van de juiste uniformen.

Prévost bereikte de Amerikaanse positie en stopte boven de Saranac. Zijn mannen verkenden het westen en vonden een doorwaadbare plaats aan de overkant van de rivier, waardoor ze de linkerflank van de Amerikaanse linie konden aanvallen. Prévost was van plan om op 10 september toe te slaan en probeerde een schijnbeweging te maken tegen het front van Macomb terwijl hij zijn flank aanviel. Deze inspanningen moesten samenvallen met Downie die MacDonough op het meer aanviel. De gecombineerde operatie werd op een dag uitgesteld toen ongunstige winden de marine-confrontatie verhinderden. Op 11 september ging Downie door MacDonough resoluut op het water ten onder.

Aan wal tastte Prévost voorzichtig naar voren terwijl zijn flankerende kracht de doorwaadbare plaats miste en moest marcheren. Ze lokaliseren de doorwaadbare plaats, kwamen in actie en hadden succes toen een terugroepopdracht van Prévost arriveerde. Nadat de Britse commandant van Downies nederlaag had gehoord, kwam hij tot de conclusie dat elke overwinning op het land zinloos zou zijn. Ondanks schrille protesten van zijn ondergeschikten trok Prévost zich die avond terug in de richting van Canada. Gefrustreerd door het gebrek aan ambitie en agressiviteit van Prévost, stuurde Londen generaal-majoor Sir George Murray om hem in december te ontzetten. Hij arriveerde begin 1815 en bezorgde zijn orders aan Prévost kort nadat het nieuws was gekomen dat de oorlog was geëindigd.

Na de militie te hebben ontbonden en dank te hebben ontvangen van de vergadering in Quebec, vertrok Prévost op 3 april uit Canada. Hoewel hij zich schaamde voor de timing van zijn opluchting, werden zijn eerste verklaringen waarom de campagne in Plattsburgh mislukte, door zijn superieuren aanvaard. Kort daarna werden de acties van Prévost zwaar bekritiseerd door de officiële rapporten van de Royal Navy en door Yeo. Nadat hij een krijgsraad had geëist om zijn naam te zuiveren, werd er op 12 januari 1816 een hoorzitting gehouden. Omdat Prévost in slechte gezondheid verkeerde, werd de krijgsraad uitgesteld tot 5 februari. Prévost leed aan waterzucht en stierf op 5 januari, precies een maand voor zijn hoorzitting. Hoewel hij een effectieve bestuurder was die Canada met succes verdedigde, werd zijn naam ondanks de inspanningen van zijn vrouw nooit gewist. De overblijfselen van Prévost werden begraven op het kerkhof St. Mary the Virgin in East Barnet.

• War of 1812: Sir George Prevost
• Napoleon-serie: Sir George Prevost
• 1812: Sir George Prevost