Insectengedrag, communicatie en leren

Het meeste gedrag van insecten is genetisch geprogrammeerd of aangeboren. Een rups zonder voorafgaande ervaring of instructie kan nog steeds een zijden cocon draaien. Maar kan een insect haar gedrag veranderen als gevolg van haar ervaringen? Met andere woorden, kunnen insecten leren?

Je zult er niet snel een zien afstuderen aan Harvard, maar inderdaad, de meeste insecten kunnen het leren. "Slimme" insecten zullen hun gedrag veranderen om hun associaties met en herinneringen aan omgevingsstimuli te weerspiegelen.

Voor het eenvoudige zenuwstelsel van insecten is het leren om repetitieve en zinloze stimuli te negeren een vrij gemakkelijke taak. Blaas lucht op de achterkant van een kakkerlak, en het zal vluchten. Als je keer op keer lucht op de kakkerlak blaast, zal hij uiteindelijk concluderen dat de plotselinge wind geen reden tot bezorgdheid is en blijf daar. Dit leren, gewenning genoemd, helpt insecten energie te besparen door ze te leren negeren wat onschadelijk is. Anders zou de arme kakkerlak de hele tijd wegrennen van de wind.

Imprinting vindt plaats gedurende een korte periode van gevoeligheid voor bepaalde stimuli. Je hebt waarschijnlijk verhalen gehoord over babyeenden die achter een menselijke verzorger in de rij vallen, of over nestelende zeeschildpadden die terugkeren naar het strand waar ze jaren eerder uitkwamen. Sommige insecten leren ook op deze manier. Toen ze uit hun poppen kwamen, mieren merk en behoud de geur van hun kolonie. Andere insecten drukken op hun eerste voedselplant en tonen een duidelijke voorkeur voor die plant voor de rest van hun leven.

Net als de honden van Pavlov kunnen insecten ook leren door klassieke conditionering. Een insect dat herhaaldelijk wordt blootgesteld aan twee niet-verwante stimuli, zal de ene binnenkort met de andere associëren. Wespen kunnen elke keer dat ze een bepaalde geur detecteren voedselbeloningen krijgen. Zodra een wesp voedsel associeert met de geur, blijft het naar die geur gaan. Sommige wetenschappers zijn van mening dat getrainde wespen in de nabije toekomst honden die aan bommen en drugs snuiven, kunnen vervangen.

EEN honingbij demonstreert zijn vermogen om te leren elke keer dat het zijn kolonie verlaat om te foerageren. De bij moet patronen van oriëntatiepunten in zijn omgeving onthouden om hem terug naar de kolonie te leiden. Vaak volgt ze de instructies van een collega op, zoals haar door de waggle dans. Deze memorisatie van details en gebeurtenissen is een vorm van latent leren.