Generaal William Westmoreland in de oorlog in Vietnam

Generaal William Childs Westmoreland was de bevelhebber van het Amerikaanse leger die de Amerikaanse strijdkrachten leidde tijdens de eerste jaren van de Vietnamese oorlog. Nadat hij in 1932 in dienst was getreden, onderscheidde hij zich tijdens Tweede Wereldoorlog en de Koreaanse oorlog. Benoemd om in 1964 de Amerikaanse troepen in Vietnam te leiden, probeerde hij de Vietcong te verslaan door grootschalig gebruik van artillerie, luchtmacht en gevechten met grote eenheden. Hoewel zijn troepen vaak zegevierden, slaagde hij er niet in de Noord-Vietnamese opstand in Zuid-Vietnam te beëindigen en werd opgelucht na de 1968 Tet-offensief. Westmoreland diende later als stafchef van het leger.

Geboren op 26 maart 1914, William Childs Westmoreland was de zoon van een Spartanburg, SC textielfabrikant. Hij kwam als jongen bij de padvinders en bereikte de rang van Eagle Scout voordat hij de Citadel in 1931 betrad. Na een jaar op school stapte hij over naar West Point. Tijdens zijn academietijd bleek hij een uitzonderlijke cadet te zijn en door zijn afstuderen was hij de eerste kapitein van het korps geworden. Daarnaast ontving hij het Pershing Sword dat werd uitgereikt aan de meest opvallende cadet in de klas. Na zijn afstuderen werd Westmoreland toegewezen aan de artillerie.

Met het uitbreken van Tweede WereldoorlogWestmoreland steeg snel door de gelederen toen het leger zich uitbreidde om in oorlogstijd te voorzien en luitenant-kolonel bereikte in september 1942. Aanvankelijk een operations officer, kreeg hij al snel het bevel over het 34th Field Artillery Battalion (9th Division) en zag hij dienst in Noord-Afrika en Sicilië voordat de eenheid naar Engeland werd overgebracht voor gebruik in West-Europa. Het bataljon van Westmoreland landde in Frankrijk en bood vuursteun aan de 82nd Airborne Division. Zijn sterke prestatie in deze rol werd opgemerkt door de commandant van de divisie, Brigadegeneraal James M. Gavin.

In 1944 bevorderd tot uitvoerend officier van de artillerie van de 9e divisie, werd hij in juli tijdelijk bevorderd tot kolonel. Westmoreland diende met de 9e voor de rest van de oorlog en werd in oktober 1944 stafchef van de divisie. Met de overgave van Duitsland kreeg Westmoreland het bevel over de 60th Infantry in de Amerikaanse bezettingsmacht. Na een aantal infanterieopdrachten te hebben doorlopen, werd Westmoreland in 1946 door Gavin gevraagd om het bevel over het 504th Parachute Infantry Regiment (82nd Airborne Division) op zich te nemen. Tijdens deze opdracht trouwde Westmoreland met Katherine S. Van Deusen.

Generaal William Westmoreland

Westmoreland diende vier jaar bij de 82e en werd de stafchef van de divisie. In 1950 werd hij aangesteld als instructeur bij de Command and General Staff College. Het jaar daarop werd hij in dezelfde hoedanigheid overgeplaatst naar het Army War College. Met de Koreaanse oorlog woedend, kreeg Westmoreland het bevel over het 187th Regimental Combat Team.

Aangekomen in Korea leidde hij meer dan een jaar de 187e voordat hij terugkeerde naar de VS om plaatsvervangend assistent-stafchef, G – 1, te worden voor mankrachtcontrole. Hij diende vijf jaar bij het Pentagon en volgde in 1954 het geavanceerde managementprogramma aan de Harvard Business School. Gepromoveerd tot generaal-majoor in 1956, nam hij het bevel over de 101st Airborne in Fort Campbell, KY in 1958, en leidde de divisie twee jaar voordat hij werd toegewezen aan West Point als superintendent van de academie.

Westmoreland, een van de rijzende sterren van het leger, werd in juli 1963 tijdelijk gepromoveerd tot luitenant-generaal en kreeg de leiding over het Strategic Army Corps en het XVIII Airborne Corps. Na een jaar in deze opdracht werd hij overgeplaatst naar Vietnam als plaatsvervangend commandant en waarnemend commandant van het United States Military Assistance Command, Vietnam (MACV).

Kort na zijn aankomst werd Westmoreland permanent commandant van MACV en kreeg hij het bevel over alle Amerikaanse troepen in Vietnam. Westmoreland leidde 16.000 mannen in 1964 en hield toezicht op de escalatie van het conflict en had 535.000 troepen onder zijn controle toen hij in 1968 vertrok. Met behulp van een agressieve zoek- en vernietigingsstrategie probeerde hij de strijdkrachten van de Viet Cong (Nationaal Bevrijdingsfront) open te trekken waar ze konden worden uitgeschakeld. Westmoreland was van mening dat de Vietcong kon worden verslagen door grootschalig gebruik van artillerie, luchtmacht en gevechten met grote eenheden.

Eind 1967 begonnen de Viet Cong-troepen Amerikaanse bases in het hele land aan te vallen. Krachtig reagerend won Westmoreland een reeks gevechten zoals de Battle of Dak To. Overwinnaars, Amerikaanse troepen hebben zware verliezen toegebracht, waardoor Westmoreland president Lyndon Johnson heeft laten weten dat het einde van de oorlog in zicht is. Terwijl ze zegevierden, trokken de veldslagen die vielen Amerikaanse troepen uit Zuid-Vietnamese steden en maakten ze de weg vrij voor de Tet-offensief eind januari 1968. De Vietcong viel in het hele land op en steunde, met steun van het Noord-Vietnamese leger, grote aanvallen op Zuid-Vietnamese steden.

Als reactie op het offensief leidde Westmoreland een succesvolle campagne die de Viet Cong versloeg. Desondanks was de schade toegebracht omdat Westmoreland's optimistische rapporten over de loop van de oorlog in diskrediet werden gebracht door het vermogen van Noord-Vietnam om zo'n grootschalige campagne op te zetten. In juni 1968 werd Westmoreland vervangen door generaal Creighton Abrams. Tijdens zijn ambtstermijn in Vietnam had Westmoreland geprobeerd een uitputtingsslag te winnen met de Noord-Vietnamezen, maar hij was nooit in staat om de vijand te dwingen een guerrilla-achtige oorlogvoering op te geven die zijn eigen troepen herhaaldelijk op een nadeel.

Terugkerend naar huis, werd Westmoreland bekritiseerd als de generaal die "elke strijd won totdat [hij] de oorlog verloor". Toegewezen als stafchef van het leger, bleef Westmoreland van ver de oorlog overzien. Hij nam de controle over in een moeilijke periode en hielp Abrams bij het afbouwen van operaties in Vietnam, terwijl hij ook probeerde het Amerikaanse leger over te schakelen naar een geheel vrijwillige strijdmacht. Door dit te doen, werkte hij om het leven van het leger aantrekkelijker te maken voor jonge Amerikanen door richtlijnen uit te vaardigen die een meer ontspannen benadering van verzorging en discipline mogelijk maakten. Waar nodig werd Westmoreland door het establishment aangevallen omdat het te liberaal was.

Westmoreland kreeg in deze periode ook te maken met wijdverbreide burgerlijke onlusten. Waar nodig had hij troepen in dienst en hielp hij de binnenlandse onrust die door de oorlog in Vietnam was veroorzaakt, te onderdrukken. In juni 1972 eindigde Westmoreland's termijn als stafchef en hij koos ervoor om met pensioen te gaan. Na in 1974 zonder succes voor de gouverneur van South Carolina te hebben gewerkt, schreef hij zijn autobiografie, Een soldaat rapporteert. De rest van zijn leven werkte hij om zijn acties in Vietnam te verdedigen. Hij stierf in Charleston, SC op 18 juli 2005.