Renault FT Tank in de Eerste Wereldoorlog

De Renault FT, vaak de FT-17 genoemd, was een baanbrekend tankontwerp dat in 1918 in dienst kwam. De FT, een Franse lichte tank, was de eerste tank met vele ontwerpaspecten die nu als standaard worden beschouwd, zoals een volledig roterende toren en een motorruimte achterin. Klein door Eerste Wereldoorlog normen, de FT was bedoeld om door de vijandelijke linies te zwermen en verdedigers te overweldigen. Gebruikt door Franse en Amerikaanse troepen aan het westfront, werd het ontwerp in grote aantallen geproduceerd en door veel landen bewaard tot de begindagen van Tweede Wereldoorlog.

De oorsprong van de Renault FT kan worden teruggevoerd op een vroege ontmoeting tussen Louis Renault en kolonel Jean-Baptiste Eugène Estienne in 1915. Toezicht houden op het jonge Franse tankkorps dat in de beginjaren van was opgericht Eerste Wereldoorlog, Estienne hoopte Renault een gepantserd voertuig te laten ontwerpen en bouwen op basis van de Holt-tractor. Opererend met de steun van generaal Joseph Joffre zocht hij bedrijven om het project vooruit te helpen.

Hoewel geïntrigeerd, weigerde Renault vanwege een gebrek aan ervaring met rupsvoertuigen en de opmerking dat zijn fabrieken al op volle capaciteit draaiden. Om niet te worden tegengehouden, nam Estienne zijn project mee naar Schneider-Creusot, dat de eerste tank van het Franse leger creëerde, de Schneider CA1. Hoewel hij het oorspronkelijke tankproject had afgewezen, begon Renault met het ontwikkelen van een ontwerp voor een lichte tank die relatief eenvoudig te produceren zou zijn. Hij bekeek het landschap van die tijd en concludeerde dat bestaande motoren niet het nodige hadden vermogen-gewichtsverhouding zodat gepantserde voertuigen met succes loopgraven, granaatgaten en andere kunnen verwijderen obstakels.

Als gevolg hiervan probeerde Renault zijn ontwerp te beperken tot 7 ton. Terwijl hij zijn gedachten over een licht tankontwerp bleef verfijnen, had hij in juli 1916 opnieuw een ontmoeting met Estienne. Steeds meer geïnteresseerd in kleinere, lichtere tanks waarvan hij dacht dat ze de verdedigers konden overweldigen op een manier die grotere, zwaardere tanks niet konden, moedigde Estienne het werk van Renault aan. Hoewel deze steun van cruciaal belang zou blijken te zijn, had Renault moeite om zijn ontwerp te aanvaarden bij minister van Munitie Albert Thomas en het Franse opperbevel. Na uitgebreid werk kreeg Renault toestemming om één prototype te bouwen.

In samenwerking met zijn getalenteerde industrieel ontwerper Rodolphe Ernst-Metzmaier probeerde Renault zijn theorieën in de praktijk te brengen. Het resulterende ontwerp vormde het patroon voor alle toekomstige tanks. Hoewel volledig draaiende torentjes waren gebruikt op verschillende Franse gepantserde auto's, was de FT de eerste tank die deze functie had. Hierdoor kon de kleinere tank volledig gebruik maken van een enkel wapen in plaats van meerdere kanonnen te hebben gemonteerd in sponsons met beperkte vuurvelden.

De FT schiep ook het precedent voor het plaatsen van de bestuurder voorin en de motor achterin. De integratie van deze kenmerken maakte de FT een radicale afwijking van eerdere Franse ontwerpen, zoals de Schneider CA1 en de St. Chamond, die weinig meer waren dan gepantserde dozen. De FT, bediend door een bemanning van twee, monteerde een afgerond staartstuk om te helpen bij het kruisen van greppels en omvatte automatisch gespannen kopspijkers om ontsporingen te helpen voorkomen.

Om ervoor te zorgen dat het motorvermogen behouden blijft, is de centrale ontworpen om effectief te werken wanneer deze schuin staat, zodat de tank steile hellingen kan oversteken. Voor het comfort van de bemanning werd ventilatie verzorgd door de radiatorventilator van de motor. Hoewel in de directe omgeving, was er geen voorziening voor communicatie van de bemanning tijdens operaties. Dientengevolge bedachten schutters een systeem waarbij de bestuurder in de schouders, rug en hoofd werd geschopt om aanwijzingen door te geven. Bewapening voor de FT bestond meestal uit een Puteaux SA 18 37 mm kanon of een 7,92 mm Hotchkiss machinegeweer.

Dimensies

• Lengte: 16,4 ft.
• Breedte: 4.8 ft.
• Hoogte: 7 ft.
• Gewicht: 7,2 ton

Armor & bewapening

• Schild: 0,86 inch
• Bewapening: 37 mm Puteaux-kanon of een Hotchkiss-machinegeweer van 7,92 mm
• Munitie: 238 x 37 mm projectielen of 4200 x 7,62 mm munitie

Motor

• Motor: 39 pk benzinemotor
• Snelheid: 4,35 mph
• Bereik: 40 mijl
• Suspensie: Verticale veren
• Bemanning: 2

Ondanks zijn geavanceerde ontwerp, bleef Renault moeite hebben om goedkeuring voor de FT te krijgen. Ironisch genoeg kwam de belangrijkste concurrentie van de zware Char 2C die ook was ontworpen door Ernst-Metzmaier. Met de meedogenloze steun van Estienne kon Renault de FT in productie nemen. Hoewel hij de steun van Estienne had, vocht Renault voor de rest van de oorlog om middelen met de Char 2C. De ontwikkeling zette zich voort in de eerste helft van 1917, toen Renault en Ernst-Metzmaier het ontwerp probeerden te verfijnen.

Tegen het einde van het jaar waren er slechts 84 FT's geproduceerd, maar in 1918 werden er 2.613 gebouwd, nog voor het einde van de vijandelijkheden. Alles bij elkaar werden 3.694 gebouwd door Franse fabrieken, waarvan 3.177 naar het Franse leger, 514 naar het Amerikaanse leger en 3 naar de Italianen. De tank is ook in licentie gebouwd in de Verenigde Staten onder de naam Six Ton Tank M1917. Hoewel er slechts 64 vóór de wapenstilstand waren voltooid, werden er uiteindelijk 950 gebouwd. Toen de tank voor het eerst in productie werd genomen, had deze een ronde gegoten koepel, maar deze varieerde afhankelijk van de fabrikant. Andere varianten waren een achthoekige toren of een van gebogen stalen plaat.

De FT ging voor het eerst in gevecht op 31 mei 1918 in Foret de Retz, ten zuidwesten van Soissons, en hielp het 10e leger bij het vertragen van de Duitse rit naar Parijs. Kortom, het kleine formaat van de FT verhoogde zijn waarde omdat het in staat was om terrein, zoals bossen, te doorkruisen waarover andere zware tanks niet konden onderhandelen.

Toen het tij keerde in het voordeel van de geallieerden, ontving Estienne uiteindelijk grote aantallen van de tank, wat effectieve tegenaanvallen op Duitse posities mogelijk maakte. De FT zag gebruik bij de Tweede slag bij de Marne evenals tijdens de Saint-Mihiel en Offensieven Maas-Argonne. Op grote schaal gebruikt door Franse en Amerikaanse strijdkrachten, nam de FT uiteindelijk deel aan 4.356 gevechten, waarbij 746 verloren gingen door vijandelijke acties.

Na de oorlog vormde de FT de gepantserde ruggengraat voor veel landen, waaronder de Verenigde Staten. De tank zag daaropvolgende actie in de Russische Burgeroorlog, Pools-Sovjetoorlog, Chinese Burgeroorlog en Spaanse Burgeroorlog. Daarnaast bleef het in de reserve voor verschillende landen. Tijdens de eerste dagen van Tweede Wereldoorloghadden de Fransen nog 534 in verschillende hoedanigheden. In 1940, na de Duitse rit naar het Kanaal die veel van de beste gepantserde eenheden van Frankrijk isoleerde, werd de hele Franse reservemacht ingezet, waaronder 575 FT's.

Met de val van Frankrijk, veroverde de Wehrmacht 1.704 FT's. Deze werden in heel Europa opnieuw ingezet voor verdediging en bezetting van de vliegbasis. In Groot-Brittannië en de Verenigde Staten werd de FT behouden als trainingsvoertuig. Extra FT's werden behouden door de Franse troepen van Vichy in Noord-Afrika. Deze zijn tijdens de Operatie Torch landingen eind 1942 en werden gemakkelijk verslagen door de moderne M3 Stuart en M4 Sherman tanks.