In de vijfde eeuw na Christus 'viel' het machtige Romeinse rijk door binnenvallende barbaren en complexe interne druk. Het land dat eeuwenlang centraal werd bestuurd, viel uiteen in talloze strijdende staten. De veiligheid en privileges die sommige inwoners van het rijk genoten, verdwenen door een constante staat van gevaar en onzekerheid; anderen ruilden slechts één set dagelijkse verschrikkingen voor een andere. Europa werd ondergedompeld in wat Renaissance-geleerden een 'donkere eeuw' zouden noemen.
Toch bleef Byzantium bestaan.
Het rijk van Byzantium was het oostelijke deel van het Romeinse rijk, dat in 395 na Christus was verdeeld. De hoofdstad van Constantinopel, gelegen op een schiereiland, was van nature beveiligd tegen invasie aan drie kanten, en de vierde kant werd versterkt met een netwerk van drie muren die meer dan duizend directe aanvallen weerstonden jaar. De stabiele economie zorgde voor een sterk leger en, samen met een overvloedige voedselvoorziening en geavanceerde civiele techniek, een hoge levensstandaard. Het christendom was stevig verankerd in Byzantium en geletterdheid was daar meer verspreid dan in enig ander land in de middeleeuwen. Hoewel de overheersende taal Grieks was, kwam het Latijn ook vrij veel voor, en op een gegeven moment waren alle tweeënzeventig van de wereldbekende talen vertegenwoordigd in Constantinopel. Intellectuele en artistieke inspanningen floreerden.
Dit wil niet zeggen dat het Byzantijnse rijk een oase van rust was in de woestijn van de gevaarlijke middeleeuwen. Integendeel, de lange geschiedenis wordt gekenmerkt door talloze oorlogen en opmerkelijke interne strijd. De officiële grenzen werden meerdere keren uitgebreid en gekrompen toen de heersers probeerden het rijk in zijn oude glorie te herstellen of indringers bestreden (of af en toe beide tegelijk probeerden). Het strafsysteem was zo hard dat het door westerse kruisvaarders - geen onbekenden van verminking en andere extreme maatregelen in hun eigen rechtssystemen - als buitengewoon wreed werd beschouwd.
Desalniettemin bleef Byzantium de meest stabiele natie van de middeleeuwen. De centrale ligging tussen West-Europa en Azië verrijkte niet alleen de economie en de cultuur, maar zorgde ervoor dat het een barrière kon vormen tegen agressieve barbaren uit beide gebieden. Het is rijk historiografische traditie (sterk beïnvloed door de kerk) bewaarde oude kennis waarop prachtige kunst, architectuur, literatuur en technologische prestaties werden gebouwd. Het is geenszins ongegronde veronderstelling dat de Renaissance niet had kunnen bloeien, ware het niet dat de basis in Byzantium was gelegd.
De verkenning van de Byzantijnse beschaving is onmiskenbaar belangrijk in de studie van de middeleeuwse wereldgeschiedenis. Het negeren ervan zou verwant zijn aan het bestuderen van het klassieke tijdperk zonder rekening te houden met het culturele fenomeen van het oude Griekenland. Helaas heeft veel (maar gelukkig niet alle) historisch onderzoek naar de middeleeuwen precies dat gedaan. Historici en studenten concentreerden zich vaak op de val van het West-Romeinse rijk en de talrijke veranderingen in Europa zonder ooit naar Byzantium te kijken. Er werd vaak ten onrechte aangenomen dat het Byzantijnse rijk een statische staat was die weinig invloed had op de rest van de middeleeuwse wereld.
Gelukkig verandert deze opvatting en is er onlangs een grote schat aan informatie over Byzantijnse Studies geproduceerd - waarvan een groot deel op het internet beschikbaar is.
Selectieve Byzantijnse tijdlijn
Hoogtepunten uit de dynastieke geschiedenis van het Oost-Romeinse rijk.
Byzantijnse Studies Index
Een map op meerdere niveaus met nuttige sites over de mensen, plaatsen, kunst, architectuur, religieuze geschiedenis, militaire geschiedenis en algemene geschiedenis van het Oost-Romeinse rijk. Bevat ook kaarten en nuttige bronnen voor de professional.
Voorgestelde lezing
Handige en informatieve boeken over het Oost-Romeinse rijk, van algemene geschiedenissen tot biografieën, kunst, militaria en andere fascinerende onderwerpen.
Het vergeten rijk is copyright © 1997 door Melissa Snell en in licentie gegeven aan About. com. Toestemming wordt verleend om dit artikel alleen voor persoonlijk of klassikaal gebruik te reproduceren, op voorwaarde dat de URL is opgenomen. Neem voor toestemming voor opnieuw afdrukken contact op met Melissa Snell.