De middeleeuwen definiëren

Een van de meest gestelde vragen over de middeleeuwse geschiedenis is: 'Wanneer begonnen en eindigden de middeleeuwen?' Het antwoord op deze simpele vraag is ingewikkelder dan je zou denken.

Er is momenteel geen echte consensus onder historici, auteurs en opvoeders over de precieze data - of zelfs de algemeen datums - die het begin en het einde van het middeleeuwse tijdperk markeren. Het meest gebruikelijke tijdsbestek is ongeveer 500-1500 G.T., maar je zult vaak verschillende belangrijke datums zien die de parameters van het tijdperk markeren.

De redenen voor deze onnauwkeurigheid worden iets duidelijker wanneer men bedenkt dat de middeleeuwen als studieperiode door de eeuwen heen zijn geëvolueerd. Eens een 'donkere eeuw', daarna een romantische tijd en een 'tijdperk van geloof', werden de middeleeuwen door historici benaderd in de 20e eeuw als een complex, veelzijdig tijdperk, en veel geleerden vonden nieuwe en intrigerende onderwerpen na te streven. Elke kijk op de middeleeuwen had zijn eigen bepalende kenmerken, die op hun beurt hun eigen keerpunten en bijbehorende data hadden.

Deze stand van zaken biedt de geleerde of liefhebber de mogelijkheid om de middeleeuwen te definiëren op de manier die het beste past bij zijn eigen persoonlijke benadering van het tijdperk. Helaas laat het ook de nieuwkomer met een zekere mate van verwarring over aan middeleeuwse studies.

De zin "Middeleeuwen'vindt zijn oorsprong in de vijftiende eeuw. Geleerden van die tijd - voornamelijk in Italië - waren verwikkeld in een opwindende beweging van kunst en filosofie, en ze zagen zichzelf een nieuw tijdperk ingaan dat de lang verloren gewaande cultuur van "klassiek" Griekenland nieuw leven inblaast Rome. De tijd die tussen de oude wereld en de hunne tussenbeide kwam, was een "middelbare" leeftijd en, helaas, een die ze kleineerden en waarvan ze zich distantieerden.

Uiteindelijk sloeg de term en het bijbehorende adjectief, 'middeleeuws', aan. Maar als de periode waarover de term viel ooit expliciet werd gedefinieerd, waren de gekozen data nooit onaantastbaar. Het lijkt misschien redelijk om het tijdperk te beëindigen op het punt waarop geleerden zichzelf in een ander licht begonnen te zien; dit zou er echter van uitgaan dat ze naar hun mening gerechtvaardigd waren. Achteraf gezien kunnen we zien dat dit niet noodzakelijk het geval was.

De beweging die deze periode uiterlijk kenmerkte, was in werkelijkheid beperkt tot de artistieke elite (en voor het grootste deel uit Italië). De politieke en materialistische cultuur van de wereld om hen heen was niet radicaal veranderd van die van de eeuwen voorafgaand aan hun eigen wereld. En ondanks de houding van de deelnemers, de Italiaanse Renaissance kwam niet spontaan uit het niets tevoorschijn, maar was in plaats daarvan een product van de voorafgaande 1000 jaar intellectuele en artistieke geschiedenis. Vanuit een breed historisch perspectief kan "de Renaissance" niet duidelijk worden gescheiden van de middeleeuwen.

Niettemin dankzij het werk van historici zoals Jacob Burkhardt en Voltaire, werd de Renaissance jarenlang beschouwd als een aparte periode. Toch heeft de recente wetenschap het onderscheid tussen 'de middeleeuwen' en 'de renaissance' vervaagd. Het is nu veel belangrijker geworden om de Italiaanse Renaissance als artistiek te begrijpen en literaire beweging, en om de opeenvolgende bewegingen te zien die het in Noord-Europa en Groot-Brittannië beïnvloedde voor wat ze waren, in plaats van ze allemaal samen te vatten in een onnauwkeurige en misleidende "leeftijd."

Hoewel de oorsprong van de term 'middeleeuwen' misschien niet meer het gewicht heeft dat het ooit had, heeft het idee van het middeleeuwse tijdperk als bestaande 'in het midden' nog steeds geldigheid. Het is nu heel gewoon om de middeleeuwen te zien als die periode tussen de oude wereld en de vroegmoderne tijd. Helaas zijn de data waarop dat eerste tijdperk eindigt en het latere tijdperk begint lang niet duidelijk. Het kan productiever zijn om het middeleeuwse tijdperk te definiëren in termen van de meest significante en unieke kenmerken, en vervolgens de keerpunten en de bijbehorende data te identificeren.

Dit laat ons een verscheidenheid aan opties over om de middeleeuwen te definiëren.

Eens, toen de politieke geschiedenis de grenzen van het verleden bepaalde, werd de periode van 476 tot 1453 algemeen beschouwd als het tijdsbestek van de middeleeuwen. De reden: elke datum markeerde de val van een rijk.

In 476 G.T. Het West-Romeinse rijk kwam 'officieel' ten einde toen de Germaanse krijger Odoacer de laatste keizer afgezet en verbannen, Romulus Augustus. In plaats van de titel van keizer te nemen of iemand anders als zodanig te erkennen, koos Odoacer de titel 'Koning van Italië' en de westerse rijk was niet meer.

Deze gebeurtenis wordt niet langer beschouwd als het definitieve einde van het Romeinse rijk. Of Rome viel, ontbond of evolueerde, staat nog steeds ter discussie. Hoewel het rijk op zijn hoogtepunt zich uitstrekte van Groot-Brittannië tot Egypte, omvatte de Romeinse bureaucratie, zelfs in zijn meest uitgebreide vorm, het grootste deel van wat Europa zou worden niet, noch beheerste het. Deze landen, waarvan sommige maagdelijk gebied waren, zouden worden bezet door volkeren die de Romeinen als 'barbaren' beschouwden, en hun genetische en culturele afstammelingen zouden evenveel invloed hebben op de vorming van de westerse beschaving als de overlevenden van Rome.

De studie van het Romeinse rijk is belangrijk om het middeleeuwse Europa te begrijpen, maar zelfs als de datum van zijn "val" onweerlegbaar zou kunnen worden bepaald, heeft zijn status als bepalende factor niet langer de invloed die het ooit had.

In 1453 G.T. Oost-Romeinse rijk kwam ten einde toen de stad Constantinopel viel onder de binnenvallende Turken. In tegenstelling tot het westelijke eindpunt wordt deze datum niet betwist, ook al was het Byzantijnse rijk door de eeuwen heen gekrompen en, ten tijde van de val van Constantinopel bestond het voor weinig meer dan tweehonderd uit weinig meer dan de grote stad zelf jaar.

Even belangrijk als Byzantium is echter voor middeleeuwse studies, om het als een definiëren factor is misleidend. Op zijn hoogtepunt omvatte het oostelijke rijk nog minder van het huidige Europa dan het westerse rijk. Bovendien, terwijl de Byzantijnse beschaving de loop van de westerse cultuur en politiek beïnvloedde, bleef het rijk rustig opzettelijk gescheiden van de tumultueuze, onstabiele, dynamische samenlevingen die in het westen groeiden, faalden, fuseerden en oorlog voerden.

De keuze van Empires als bepalend kenmerk van middeleeuwse studies heeft nog een andere belangrijke tekortkoming: in de loop van de middeleeuwen waar rijk omvatte een aanzienlijk deel van Europa voor een aanzienlijke tijdsduur. Karel de grote slaagde erin grote delen van het moderne Frankrijk en Duitsland te verenigen, maar de natie die hij bouwde brak slechts twee generaties na zijn dood in facties in. Het Heilige Roomse Rijk is noch heilig, noch Romeins, noch een rijk genoemd, en de keizers ervan hadden zeker niet het soort controle over het land dat Karel de Grote bereikte.

Toch blijft de val van rijken hangen in onze perceptie van de middeleeuwen. Het valt niet op te merken hoe dicht de datums 476 en 1453 op 500 en 1500 liggen.

Gedurende de middeleeuwen kwam slechts één instelling in de buurt van het verenigen van heel Europa, hoewel het niet zozeer een politiek imperium was, maar een spiritueel. Die katholieke kerk probeerde die eenheid tot stand te brengen, en de geopolitieke entiteit die ze beïnvloedde stond bekend als 'christenheid'.

Terwijl de exacte omvang van de politieke macht en invloed van de kerk op de materiële cultuur van middeleeuws Europa is en blijft om te worden besproken, valt niet te ontkennen dat het gedurende het hele tijdperk een aanzienlijke impact had op internationale evenementen en persoonlijke levensstijlen. Om deze reden heeft de katholieke kerk geldigheid als bepalende factor in de middeleeuwen.

De opkomst, vestiging en uiteindelijke verbreking van het katholicisme als de meest invloedrijke religie in West-Europa biedt verschillende belangrijke data om te gebruiken als begin- en eindpunt voor het tijdperk.

In 306 G.T. Constantine werd uitgeroepen tot Caesar en werd mede-heerser van het Romeinse rijk. In 312 bekeerde hij zich tot het christendom, de eens illegale religie kreeg nu de voorkeur boven alle andere. (Na zijn dood zou het de officiële religie van het rijk worden.) Vrijwel van de ene op de andere dag werd een ondergrondse cultus de religie van het 'establishment', waardoor de eens radicale christelijke filosofen gedwongen werden hun houding ten opzichte van de Rijk.

In 325 noemde Constantijn de Raad van Nicea, de eerste oecumenische raad van de katholieke kerk. Deze samenkomst van bisschoppen van over de hele bekende wereld was een belangrijke stap in de opbouw van de georganiseerde instelling die de komende 1200 jaar zoveel invloed zou hebben.

Deze gebeurtenissen maken het jaar 325, of op zijn minst het begin van de vierde eeuw, een levensvatbaar vertrekpunt voor de christelijke middeleeuwen. Echter, een andere gebeurtenis heeft in de hoofden van sommige geleerden een even groot of groter gewicht: de toetreding tot de pauselijke troon van Gregorius de Grote in 590. Gregory speelde een belangrijke rol bij het vestigen van het middeleeuwse pausdom als een sterke sociaal-politieke kracht, en velen geloven dat zonder zijn inspanningen zou de katholieke kerk nooit de macht en invloed hebben verworven die ze in de middeleeuwen heeft uitgeoefend keer.

In 1517 G.T. plaatste Martin Luther 95 proefschriften waarin hij de katholieke kerk bekritiseerde. In 1521 werd hij geëxcommuniceerd en verscheen hij voor de Dieet van wormen om zijn acties te verdedigen. De pogingen om kerkelijke praktijken binnen de instelling te hervormen waren vergeefs; uiteindelijk de protestante Reformatie splitste de Westerse Kerk onherroepelijk op. De Reformatie was niet vreedzaam en in heel Europa volgden religieuze oorlogen. Deze culmineerden in de Dertigjarige oorlog dat eindigde met de Vrede van Westfalen in 1648.

Bij het vergelijken van "middeleeuws" met de opkomst en ondergang van het christendom, wordt laatstgenoemde datum soms beschouwd als het einde van de middeleeuwen door degenen die de voorkeur geven aan een alomvattende kijk op het tijdperk. De zestiende-eeuwse gebeurtenissen die het begin inluiden van het einde van de alomtegenwoordige aanwezigheid van het katholicisme in Europa, worden echter vaker beschouwd als het eindpunt van het tijdperk.

Het gebied van de middeleeuwse studies is van nature 'eurocentrisch'. Dit betekent niet dat middeleeuwers ontkennen of negeer de betekenis van gebeurtenissen die plaatsvonden buiten het huidige Europa tijdens de middeleeuwen. Maar het hele concept van een "middeleeuws tijdperk" is een Europees concept. De term "middeleeuwen" werd voor het eerst gebruikt door Europese geleerden tijdens de Italiaanse Renaissance om hun eigen geschiedenis te beschrijven, en naarmate de studie van het tijdperk is geëvolueerd, is die focus in wezen hetzelfde gebleven.

Naarmate er meer onderzoek is gedaan in voorheen onontgonnen gebieden, is er een bredere erkenning ontstaan ​​van het belang van de landen buiten Europa bij het vormgeven van de moderne wereld. Terwijl andere specialisten de geschiedenis van niet-Europese landen vanuit verschillende perspectieven bestuderen, benaderen middeleeuwers ze in het algemeen met betrekking tot hoe ze beïnvloedden Europese geschiedenis. Het is een aspect van middeleeuwse studies dat het veld altijd heeft gekenmerkt.

Omdat het middeleeuwse tijdperk zo onlosmakelijk verbonden is met de geografische entiteit die we nu "Europa" noemen, is het dat wel volledig geldig om een ​​definitie van de middeleeuwen te associëren met een belangrijk stadium in de ontwikkeling daarvan entiteit. Maar dit stelt ons voor verschillende uitdagingen.

Europa is geen apart land geologisch continent; het maakt deel uit van een grotere landmassa die Eurasia wordt genoemd. Door de geschiedenis heen zijn de grenzen maar al te vaak verschoven en ze veranderen nog steeds. Het werd niet algemeen erkend als een afzonderlijke geografische entiteit gedurende de middeleeuwen; de landen die we nu Europa noemen, werden vaker als 'christenheid' beschouwd. Gedurende de middeleeuwen was er geen enkele politieke macht die het hele continent beheerste. Met deze beperkingen wordt het steeds moeilijker om de parameters van een breed historisch tijdperk te definiëren die verband houden met wat we nu Europa noemen.

Maar misschien kan juist dit gebrek aan karakteristieke kenmerken ons helpen bij onze definitie.

Toen het Romeinse rijk op zijn hoogtepunt was, bestond het voornamelijk uit de landen rond de Middellandse Zee. Tegen de tijd Columbus maakte zijn historische reis naar de 'Nieuwe Wereld', de 'Oude Wereld' die zich uitstrekte van Italië tot Scandinavië, en van Groot-Brittannië tot de Balkan en verder. Europa was niet langer de wilde, ongetemde grens, bevolkt door 'barbaarse', vaak migrerende culturen. Het was nu 'beschaafd' (hoewel nog steeds vaak in beroering), met over het algemeen stabiele regeringen, gevestigde handels- en leercentra en de dominante aanwezigheid van het christendom.

Het middeleeuwse tijdperk kan dus worden beschouwd als de tijdsperiode waarin Europa werd een geopolitieke entiteit.

De "val van de Romeinse rijk'(c. 476) kan nog steeds worden beschouwd als een keerpunt in de ontwikkeling van Europa's identiteit. Echter, de tijd dat de migraties van Germaanse stammen naar Romeins grondgebied begonnen te beginnen significante veranderingen in de cohesie van het rijk (de 2e eeuw G.T.) zouden als het ontstaan ​​kunnen worden beschouwd van Europa.

Een veel voorkomend eindpunt is de late 15e eeuw in westelijke richting verkenning in de nieuwe wereld begonnen een nieuw bewustzijn bij Europeanen van hun "oude wereld". De 15e eeuw zag ook belangrijke keerpunten voor regio's binnen Europa: in 1453, het einde van de Honderdjarige oorlog betekende de eenwording van Frankrijk; in 1485 zag Groot-Brittannië het einde van de rozenoorlogen en het begin van een uitgebreide vrede; in 1492 werden de Moren uit Spanje verdreven, werden de joden verdreven en heerste "katholieke eenheid". Overal vonden veranderingen plaats en naarmate individuele naties moderne identiteiten vestigden, leek Europa ook een eigen samenhangende identiteit aan te nemen.

Meer informatie over de vroege, hoge en late middeleeuwen.