Kindhuwelijk is een wereldwijde epidemie, die wereldwijd tientallen miljoenen meisjes treft. Hoewel het Verdrag van de Verenigde Naties inzake de uitbanning van alle vormen van discriminatie van vrouwen (CEDAW) zegt het volgende met betrekking tot het recht op bescherming tegen kindhuwelijken: "De verloving en het huwelijk van een kind hebben geen juridische gevolgen en alle noodzakelijke maatregelen, inclusief wetgeving, zal worden genomen om een minimumleeftijd voor het huwelijk vast te stellen, "miljoenen meisjes over de hele wereld hebben nog steeds weinig keus of ze trouwen voordat ze worden volwassenen.
Als de huidige trends aanhouden, zullen 142 miljoen meisjes het komende decennium voor hun 18e verjaardag trouwen - dat zijn gemiddeld 14,2 miljoen meisjes per jaar.
UNICEF merkt op dat "Over de hele wereld het percentage kinderhuwelijken het hoogst is in Zuid-Azië, waar bijna de helft van alle meisjes voor hun achttiende trouwt; ongeveer een op de zes was vóór de leeftijd van 15 jaar getrouwd of in vakbond. Daarna volgen West- en Centraal-Afrika en Oost- en Zuid-Afrika, waar respectievelijk 42 procent en 37 procent van de vrouwen tussen de 20 en 24 jaar in de kindertijd getrouwd waren. "
Hoewel het grootste aantal kindbruiden in Zuid-Azië ligt vanwege de enorme bevolkingsomvang, is het landen met de hoogste prevalentie van kindhuwelijken zijn geconcentreerd in West- en Sub-Sahara Afrika.
Kindbruiden ervaren een hogere incidentie van huiselijk geweld, huwelijksmisbruik (inclusief fysiek, seksueel of psychologisch misbruik) en verlating.
Hoewel de mediane huwelijksleeftijd voor kindbruiden 15 is, worden sommige meisjes vanaf 7 of 8 jaar gedwongen te trouwen.
Zwangerschap is zelfs een van de belangrijkste doodsoorzaken voor meisjes van 15 tot 19 jaar wereldwijd.
Zo lijden wereldwijd 2 miljoen vrouwen aan obstetrische fistels, een slopende complicatie van de bevalling die vooral voorkomt bij lichamelijk onvolwassen meisjes.
Omdat velen vaak met oudere mannen trouwen met meer seksuele ervaring, lopen kindbruiden een hoger risico om hiv op te lopen.
Onderzoek toont inderdaad aan dat een vroeg huwelijk een belangrijke risicofactor is voor het oplopen van hiv en het ontwikkelen van aids.
In sommige van de armste landen gaan meisjes die klaar zijn voor vroeg huwelijk niet naar school. Degenen die dat wel doen, worden vaak gedwongen na het huwelijk af te haken.
Meisjes met een hoger opleidingsniveau trouwen minder snel als kinderen. In Mozambique bijvoorbeeld is ongeveer 60 procent van de meisjes zonder opleiding getrouwd met 18 jaar, vergeleken met 10 procent van de meisjes met middelbaar onderwijs en minder dan 1 procent van de meisjes met hoger onderwijs.
Kindbruiden komen vaker uit een arm gezin en als ze eenmaal getrouwd zijn, blijven ze vaker in armoede leven. In sommige landen vinden kindhuwelijken onder de armste vijfde van de bevolking plaats tot vijf keer zo hoog als die van de rijkste vijfde.