De eerste zonnepanelen werden meer dan 30 jaar eerder door Jimmy Carter op het Witte Huis geplaatst (en verwijderd door de volgende administratie). George W. Bush installeerde een systeem op het terrein, maar ze zaten technisch niet op het dak van het Witte Huis zelf.
President Jimmy Carter installeerde 32 zonnepanelen op het presidentiële landhuis tijdens het Arabische olie-embargo, dat een nationale energiecrisis had veroorzaakt.
De Democratische president riep op tot een campagne voor conservatieve energie en, om een voorbeeld te stellen aan het Amerikaanse volk, bestelde de zonnepanelen die in 1979 waren geplaatst, volgens de White House Historical Association.
Hun installatie werd grotendeels als symbolisch gezien, hoewel ze wel wat water verwarmden voor de wasserette en de kantine van het Witte Huis.
President Ronald Reagan trad in 1981 aan en de zonnepanelen werden verwijderd tijdens zijn administratie. Het was duidelijk dat Reagan een heel andere kijk had op het energieverbruik.
George Charles Szego, de ingenieur die Carter overhaalde om de zonnepanelen te installeren, beweerde naar verluidt dat Reagan's stafchef Donald T. Regan 'voelde dat de apparatuur slechts een grap was, en hij liet hem verwijderen.' De panelen zijn in 1986 verwijderd toen er werd gewerkt aan het dak van het Witte Huis onder de panelen.
Hoewel er enige beweringen werden gedaan dat de enige reden waarom de panelen niet opnieuw werden geïnstalleerd, vanwege kostenoverwegingen was, verzette de regering-Reagan zich tegen hernieuwbare energie duidelijk: het had de financiering van de energieafdeling voor onderzoek en ontwikkeling op dat gebied drastisch verlaagd, en Reagan had Carter tijdens de presidentsverkiezingen opgeroepen debatten.
De helft van de zonnepanelen die ooit energie opwekten in het Witte Huis, werden volgens het Unity College in Maine op het dak van de cafetaria geïnstalleerd. Wetenschappelijke Amerikaan. De panelen werden gebruikt om water te verwarmen in zomer en winter.
George W. Bush heeft Carter's panelen misschien niet hersteld op het dak van het Witte Huis, maar hij heeft wel het eerste systeem geïnstalleerd voorzie het terrein van wat door zonne-energie opgewekte elektriciteit, op het dak van het onderhoudsgebouw van het terrein. Het was een systeem van 9 kilowatt.
President Barack Obama, die milieukwesties tot een focus van zijn presidentschap maakte, was van plan om tegen het voorjaar van 2011 zonnepanelen op het Witte Huis te installeren, hoewel het project pas begon toen 2013 en voltooid in 2014.
Nancy Sutley, voorzitter van de White House Council on Environmental Quality, zei:
Ambtenaren zeiden dat ze verwachtten dat het fotovoltaïsche systeem zonlicht zou omzetten in 19.700 kilowattuur elektriciteit per jaar.