Helium is het op een na lichtste element. Hoewel het zeldzaam is op aarde, ben je het waarschijnlijk in heliumgevulde ballonnen tegengekomen. Het is de meest gebruikte inerte gassen, gebruikt bij booglassen, duiken, groeiende siliciumkristallen en als koelmiddel in MRI-scanners (magnetic resonance imaging).
Helium is niet alleen zeldzaam, maar (meestal) geen hernieuwbare hulpbron. Het helium dat we hebben werd geproduceerd door het radioactieve verval van rock, lang geleden. In de loop van honderden miljoenen jaren stapelde het gas zich op en kwam vrij door tektonische plaatbeweging, waar het zijn weg vond naar aardgasafzettingen en als een opgelost gas in grondwater. Zodra het gas in de atmosfeer lekt, is het licht genoeg om te ontsnappen Het zwaartekrachtveld van de aarde dus bloedt het de ruimte in om nooit meer terug te keren. We mogen helium opraken binnen 25-30 jaar omdat het zo vrij wordt geconsumeerd.
Waarom we geen helium meer hebben
Waarom zou zo'n waardevolle hulpbron worden verspild? Kortom, het komt omdat de prijs van helium niet de waarde weerspiegelt. Het grootste deel van de wereldvoorraad aan helium wordt gehouden door het National Helium Reserve van de Verenigde Staten, dat de opdracht kreeg om al zijn voorraad tegen 2015 te verkopen, ongeacht de prijs. Dit was gebaseerd op een wet uit 1996, de Heliumprivatiseringswet, die bedoeld was om de regering te helpen de kosten van de opbouw van de reserve terug te verdienen. Hoewel het gebruik van helium zich vermenigvuldigde, was de wet niet herzien, dus tegen 2013 werd een groot deel van de voorraad helium op de planeet tegen een extreem lage prijs verkocht.
In 2013 heeft het Amerikaanse congres de wet opnieuw onderzocht en uiteindelijk een wetsontwerp aangenomen, de Helium Stewardship Act, gericht op het behoud van de heliumreserves.
Er is meer Helium dan we ooit dachten
Recent onderzoek geeft aan dat er meer helium is, vooral in het grondwater, dan wetenschappers eerder hadden geschat. Hoewel het proces extreem langzaam is, genereert ook aanhoudend radioactief verval van natuurlijk uranium en andere radio-isotopen extra helium. Dat is het goede nieuws. Het slechte nieuws is dat er meer geld en nieuwe technologie nodig is om het element te herstellen. Het andere slechte nieuws is dat er geen helium komt dat we van de planeten bij ons in de buurt kunnen krijgen, omdat die planeten ook te weinig zwaartekracht uitoefenen om het gas vast te houden. Misschien kunnen we op een gegeven moment een manier vinden om het element van gasreuzen verderop in het zonnestelsel te "delven".
Waarom we geen waterstof tekort komen
Als helium zo licht is dat het aan de zwaartekracht van de aarde ontsnapt, vraagt u zich misschien af of we misschien geen waterstof meer hebben. Ook al vormt waterstof chemische verbindingen met zichzelf om H te maken2 gas, het is nog steeds lichter dan zelfs één heliumatoom. De reden dat we niet opraken, is dat waterstof bindingen met andere atomen naast zichzelf vormt. Het element is gebonden aan watermoleculen en organische verbindingen. Helium daarentegen is een edelgas met een stabiele elektronenschilstructuur. Omdat het geen chemische bindingen vormt, is het niet in verbindingen bewaard.