De geschiedenis en het liefdesverhaal van de Taj Mahal

De Taj Mahal is een adembenemend witmarmeren mausoleum in opdracht van de Mughul-keizer Shah Jahan voor zijn geliefde vrouw, Mumtaz Mahal. Gelegen aan de zuidelijke oever van de Yamuna-rivier in de buurt van Agra, India, heeft de Taj Mahal 22 jaar nodig gehad om te bouwen en uiteindelijk voltooid in 1653.

Dit voortreffelijke monument, beschouwd als een van de Nieuwe wereldwonderen, verbaast bezoekers vanwege de symmetrie, structurele schoonheid, ingewikkelde kalligrafie, ingelegde edelstenen en prachtige tuin. Meer dan alleen een gedenkteken in naam van een echtgenoot, was de Taj Mahal een verklaring van blijvende liefde van Shan Jahan aan zijn overleden soulmate.

Het was in 1607 dat Shah Jahan, kleinzoon van Akbar de Grote, ontmoette voor het eerst zijn geliefde. Destijds was hij nog niet de vijfde keizer van de Mughal Empire. De zestienjarige prins Khurram, zoals hij toen heette, flitste rond de koninklijke bazaar en flirtte met de meisjes uit hoge families die de kramen bemand hadden.

Op een van deze stands ontmoette prins Khurram Arjumand Banu Begum, de 15-jarige jonge vrouw wiens vader binnenkort de premier zou worden en wiens tante getrouwd was met de vader van prins Khurram. Hoewel het op het eerste gezicht liefde was, mochten de twee niet meteen trouwen. Prins Khurram moest eerst met Kandahari Begum trouwen. Later nam hij ook een derde vrouw.

Op 27 maart 1612 trouwden prins Khurram en zijn geliefde, aan wie hij de naam Mumtaz Mahal ('uitverkorene van het paleis') gaf. Mumtaz Mahal was zowel mooi als slim en zachtaardig. Het publiek was verliefd op haar, niet in de laatste plaats omdat ze voor de mensen zorgde. Ze maakte ijverig lijsten van weduwen en wezen om ervoor te zorgen dat ze voedsel en geld kregen. Het echtpaar kreeg 14 kinderen samen, maar slechts zeven overleefden de kinderjaren. Het was de geboorte van de 14^th kind dat Mumtaz Mahal zou doden.

In 1631, drie jaar na de regering van Shah Jahan, was er een opstand onder leiding van Khan Jahan Lodi aan de gang. Shah Jahan nam zijn leger mee naar de Deccan, ongeveer 400 mijl van Agra, om de usurpator te verpletteren.

Zoals gewoonlijk vergezelde Mumtaz Mahal de zijde van Shah Jahan, ondanks dat hij hoogzwanger was. Op 16 juni 1631 beviel ze van een gezond meisje in een rijkelijk versierde tent midden in het kampement. Aanvankelijk leek alles in orde, maar Mumtaz Mahal ging al snel dood.

Op het moment dat Shah Jahan bericht kreeg over de toestand van zijn vrouw, snelde hij naar haar toe. Mumtaz Mahal stierf op 17 juni 's morgens vroeg, slechts één dag na de geboorte van hun dochter, in de armen van haar man. Ze werd meteen begraven volgens de islamitische traditie in de buurt van het kampement in Burbanpur. Haar lichaam zou daar niet lang blijven.

Rapporten zeggen dat hij in de angst van Shah Jahan naar zijn eigen tent ging en acht dagen lang bleef huilen. Toen hij tevoorschijn kwam, zou hij aanzienlijk verouderd zijn, met wit haar en een bril.

In december 1631, met de vete tegen Khan Jahan Lodi gewonnen, vroeg Shah Jahan om het lichaam van Mumtaz Mahal op te graven en 435 mijl of 700 kilometer naar Agra te brengen. Haar terugkeer was een grootse optocht met duizenden soldaten die haar lichaam vergezelden en rouwenden langs de route.

Toen de overblijfselen van Mumtaz Mahal op 8 januari 1632 Agra bereikten, werden ze tijdelijk begraven op land geschonken door edelman Raja Jai ​​Singh. Dit was dichtbij waar de Taj Mahal zou worden gebouwd.

Shah Jahan, vervuld van verdriet, stortte zijn emotie in het ontwerpen van een uitgebreid en duur mausoleum dat al degenen die eraan waren voorgegaan te schande zou maken. Het was ook uniek omdat het het eerste grote mausoleum was dat aan een vrouw was gewijd.

Hoewel er geen primaire architect voor de Taj Mahal bekend is, wordt aangenomen dat Shah Jahan gepassioneerd is over architectuur zelf, werkte direct aan de plannen met input en hulp van een aantal van de beste architecten van zijn tijd. Het was de bedoeling dat de Taj Mahal, "de kroon van de regio", de hemel zou vertegenwoordigen, Jannah, op aarde. Shah Jahan heeft kosten noch moeite bespaard om dit mogelijk te maken.

Het Mughal-rijk was een van de rijkste rijken ter wereld ten tijde van de regering van Shah Jahan, en dit betekende dat hij de middelen had om dit monument onvergelijkbaar groots te maken. Maar hoewel hij wilde dat het adembenemend was, wilde hij ook dat het snel werd opgetrokken.

Om de productie te versnellen, werden naar schatting 20.000 arbeiders binnengehaald en in de buurt gehuisvest in een speciaal voor hen gebouwde stad genaamd Mumtazabad. Er werden zowel vakbekwame als ongeschoolde vakmensen gecontracteerd.

Bouwers werkten eerst aan de fundering en vervolgens aan de gigantische, 624 meter lange plint of basis. Dit zou de basis worden van het Taj Mahal-gebouw en het paar bijpassende gebouwen van rode zandsteen dat het zou flankeren, de moskee en het pension.

De Taj Mahal, die op een tweede sokkel zou zitten, zou een achthoekige structuur zijn die was opgetrokken uit met marmer beklede bakstenen. Zoals bij de meeste grote projecten hebben de bouwers een steiger gemaakt om hoger te kunnen bouwen. Hun keuze van bakstenen voor deze steiger was ongebruikelijk en blijft verwarrend voor historici.

Wit marmer is een van de meest opvallende en opvallende kenmerken van de Taj Mahal. Het gebruikte marmer werd gewonnen in Makrana, 200 mijl verderop. Naar verluidt waren er 1.000 olifanten en een onnoemelijk aantal ossen nodig om het extreem zware marmer naar de bouwplaats te slepen.

Om de enorme marmeren stukken te bereiken naar hogere ruimtes van de Taj Mahal, werd een gigantische, 10 mijl lange aarden helling gebouwd. De Taj Mahal is bedekt met een enorme koepel met dubbele schaal die 240 voet lang is en ook bedekt is met wit marmer. Vier dunne, witmarmeren minaretten staan ​​hoog op de hoeken van de tweede plint en omringen het mausoleum.

De meeste foto's van de Taj Mahal laten alleen een groot wit gebouw zien. Hoewel nog steeds mooi, doet dit de echte structuur geen recht. Deze foto's laten de fijne kneepjes achterwege en het zijn deze details die de Taj Mahal verbluffend vrouwelijk en weelderig maken.

Op de moskee, het pension en de grote hoofdingang aan de zuidkant van het complex verschijnen passages uit de koran of koran, het heilige boek van de islam, geschreven in kalligrafie. Shah Jahan huurde meester-kalligraaf Amanat Khan in om aan deze ingelegde verzen te werken.

Meesterlijk gedaan, de voltooide verzen uit de koran zijn ingelegd met zwart marmer. Ze zijn een statig maar toch zacht kenmerk van het gebouw. Hoewel gemaakt van steen, bootsen de rondingen echt handschrift na. De 22 passages uit de koran zouden door Amanat Khan zelf zijn gekozen. Interessant is dat Amanat Khan de enige persoon was die Shah Jahan zijn werk aan de Taj Mahal mocht laten tekenen.

Bijna indrukwekkender dan de kalligrafie zijn de delicate ingelegde bloemen die overal in het Taj Mahal-complex te vinden zijn. In een proces dat bekend staat als parchin kari, zeer bekwame steenhouwers sneden ingewikkelde bloemmotieven in het witte marmer en legden deze vervolgens in met edelstenen en halfedelstenen om verweven wijnstokken en bloemen te vormen.

Er zijn 43 verschillende soorten edelstenen en halfedelstenen gebruikt voor deze bloemen en ze kwamen van over de hele wereld. Waaronder lapis lazuli uit Sri Lanka, jade uit China, malachiet uit Rusland en turkoois uit Tibet.

De islam heeft het beeld van het paradijs als tuin. De tuin van de Taj Mahal was dus een integraal onderdeel van het maken van de hemel op aarde.

De tuin van de Taj Mahal, die ten zuiden van het mausoleum ligt, heeft vier kwadranten. Deze worden gedeeld door vier 'rivieren' van water (een ander belangrijk islamitisch beeld van het paradijs) die zich verzamelen in een centrale poel. De tuinen en rivieren werden opgevuld door de Yamuna-rivier via een complex ondergronds watersysteem. Helaas zijn er geen gegevens over de exacte planten in deze tuinen.

Shah Jahan bleef twee jaar in diepe rouw en genas nooit volledig na de dood van zijn favoriete vrouw. Dit leverde Mumtaz Mahal en de vierde zoon van Shah Jahan op Aurangzeb de kans om zijn drie oudere broers met succes te vermoorden en zijn vader gevangen te zetten.

Na 30 jaar als keizer werd Shah Jahan toegeëigend en in 1658 in het luxueuze Rode Fort in Agra geplaatst. Verboden om te vertrekken, maar met de meeste van zijn gebruikelijke luxe, bracht Shah Jahan zijn laatste acht jaar door uit een raam naar de Taj Mahal.

Toen Shah Jahan stierf op 22 januari 1666, liet Aurangzeb zijn vader begraven bij Mumtaz Mahal in de crypte onder de Taj Mahal. Op de begane grond van de Taj Mahal boven de crypte staan ​​nu twee cenotaven (lege openbare graven). De ene in het midden van de kamer is van Mumtaz Mahal en die net ten westen is voor Shah Jahan.

Rondom de cenotaven is een delicaat gesneden, kanten marmeren scherm. Oorspronkelijk was het een gouden scherm geweest, maar Shah Jahan had dat vervangen, zodat dieven niet in de verleiding zouden komen om het te stelen.

Shah Jahan was rijk genoeg om de Taj Mahal en zijn enorme onderhoudskosten te ondersteunen, maar door de eeuwen heen verloor het Mughal-rijk zijn rijkdom en viel de Taj Mahal in puin.

Tegen de jaren 1800 verdreven de Britten de Mughals en namen India over. De Taj Mahal werd ontleed vanwege zijn schoonheid - de Britch sneed edelstenen van de muren, stal zilveren kandelaars en deuren en probeerde zelfs het witte marmer in het buitenland te verkopen. Het was Lord Curzon, de Britse onderkoning van India, die hierop inging. In plaats van de Taj Mahal te plunderen, werkte Curzon eraan om hem te herstellen.

De Taj Mahal is wederom een ​​prachtige plek geworden met jaarlijks 2,5 miljoen bezoekers. Mensen kunnen overdag bezoeken en kijken hoe het witte marmer de hele dag verschillende tinten lijkt aan te nemen. Een keer per maand hebben bezoekers de gelegenheid om tijdens een volle maan een kort bezoek te brengen om te zien hoe de Taj Mahal van binnenuit lijkt te gloeien in het maanlicht.

De Taj Mahal werd op de Werelderfgoedlijst van UNESCO in 1983, maar deze bescherming heeft de veiligheid niet gegarandeerd. Het is nu overgeleverd aan vervuilende stoffen van nabijgelegen fabrieken en overmatige vochtigheid door de adem van zijn bezoekers.

• DuTemple, Lesley A. De Taj Mahal. Lerner Publications Company, 2003.
• Harpur, James en Jennifer Westwood. De atlas van legendarische plaatsen. 1st ed., Weidenfeld & Nicholson, 1989.
• Ingpen, Robert R. en Philip Wilkinson. Encyclopedia of Mysterious Places: The Life and Legends of Ancient Sites Around the World. Metro Books, 2000.