De Taj Mahal is een prachtig witmarmeren mausoleum in de stad Agra, India. Het wordt algemeen beschouwd als een van de grootste architectonische meesterwerken ter wereld en staat vermeld als een van de zeven nieuwe wereldwonderen. Elk jaar ontvangt de Taj Mahal bezoeken van tussen de vier en zes miljoen toeristen van over de hele wereld.
Interessant is dat minder dan 500.000 van die bezoekers uit het buitenland komen; de overgrote meerderheid komt uit India zelf. UNESCO heeft het gebouw en het terrein aangewezen als officieel werelderfgoed, en er bestaat veel bezorgdheid dat het enorme aantal voetgangers een negatieve impact over dit wereldwonder. Toch is het moeilijk de mensen in India de schuld te geven omdat ze de Taj willen zien, aangezien de groeiende middenklasse daar eindelijk de tijd en vrije tijd heeft om de grote schat van hun land te bezoeken.
Waarom de Taj Mahal werd gebouwd
De Taj Mahal is gebouwd door de Mughal-keizer Shah Jahan (r. 1628 - 1658) ter ere van de Perzische prinses Mumtaz Mahal, zijn geliefde derde vrouw. Ze stierf in 1632 terwijl ze hun veertiende kind droeg, en Shah Jahan herstelde nooit echt van het verlies. Hij stak zijn energie in het ontwerpen en bouwen van het mooiste graf dat ooit voor haar bekend was, aan de zuidelijke oevers van de Yamuna-rivier.
Er waren meer dan een decennium nodig voor ongeveer 20.000 ambachtslieden om het Taj Mahal-complex te bouwen. De witmarmeren steen is ingelegd met florale details die uit kostbare edelstenen zijn gesneden. Op sommige plaatsen is de steen uitgehouwen in delicate schermen met een doorsnee, piercings genoemd, zodat bezoekers de volgende kamer kunnen zien. Alle vloeren zijn ingelegd met patroonsteen en ingesneden schilderijen in abstracte ontwerpen sieren de muren. De ambachtslieden die dit ongelooflijke werk deden, werden begeleid door een hele commissie van architecten, onder leiding van Ustad Ahmad Lahauri. De kosten in moderne waarden bedroegen ongeveer 53 miljard roepie (827 miljoen dollar). De bouw van het mausoleum werd rond 1648 voltooid.
De Taj Mahal vandaag
De Taj Mahal is een van de mooiste gebouwen ter wereld en combineert architecturale elementen uit alle moslimlanden. Onder de andere werken die het ontwerp inspireerden, zijn de Gur-e Amir, of de tombe van Timur, in Samarkand, Oezbekistan; Humayun's Tomb in Delhi; en het graf van Itmad-Ud-Daulah in Agra. De Taj overtreft echter al deze eerdere mausoleums in schoonheid en gratie. De naam vertaalt zich letterlijk als "Kroon van paleizen".
Shah Jahan was lid van de Mughal-dynastie, afstammen van Timur (Tamerlane) en van Genghis Khan. Zijn familie regeerde van 1526 tot 1857 over India. Helaas voor Shah Jahan en voor India leidde het verlies van Mumtaz Mahal en de bouw van haar verbazingwekkende graf Shah Jahan volkomen af van het bestuur van India. Hij werd uiteindelijk afgezet en gevangengezet door zijn eigen derde zoon, de meedogenloze en onverdraagzame keizer Aurangzeb. Shah Jahan beëindigde zijn dagen onder huisarrest, liggend in bed, starend naar de witte koepel van de Taj Mahal. Zijn lichaam werd bijgezet in het glorieuze gebouw dat hij had gemaakt, naast dat van zijn geliefde Mumtaz.