Waar, wanneer en waarom komt het Amerikaanse congres samen?

Het congres is belast met het opstellen, bespreken en verzenden van rekeningen naar de president om te worden ondertekend. Maar hoe beheren de 100 senatoren van het land en 435 vertegenwoordigers uit 50 staten hun wetgevende zaken?

Het Amerikaanse Congres komt bijeen in de Capitol Gebouw in Washington, District of Columbia. Oorspronkelijk gebouwd in 1800, staat het Capitol Building prominent bovenop de beroemde "Capitol Hill" aan de oostelijke rand van de National Mall.

Beide Senaat en Huis van Afgevaardigden ontmoeten elkaar in aparte, grote "kamers" op de tweede verdieping van het Capitool. De Huiskamer bevindt zich in de zuidvleugel, terwijl de Senaatskamer zich in de noordvleugel bevindt. Congresleiders, zoals de Voorzitter en leiders van de politieke partijen hebben kantoren in het Capitool. Het Capitol-gebouw toont ook een indrukwekkende verzameling kunst met betrekking tot de Amerikaanse en congresgeschiedenis.

De grondwet schrijft voor dat het congres minstens één keer per jaar bijeenkomt. Elk congres heeft doorgaans twee zittingen, aangezien leden van de Tweede Kamer een ambtstermijn van twee jaar hebben. De congreskalender verwijst naar maatregelen die op de vloer van het congres in aanmerking komen, hoewel subsidiabiliteit niet noodzakelijkerwijs betekent dat er over een maatregel zal worden gedebatteerd. Het congresschema houdt ondertussen de maatregelen bij die het Congres op een bepaalde dag wil bespreken.

Er zijn verschillende soorten sessies waarin een of beide kamers van het congres samenkomen. De Grondwet vereist dat een quorum of meerderheid aanwezig is om de kamers zaken te laten doen.

• Regelmatige sessies zijn wanneer het Huis en de Senaat in de loop van het jaar normaal functioneren.
• Gesloten sessies van het Huis of de Senaat zijn precies dat; alleen wetgevers zijn aanwezig om de zwaarste zaken te bespreken, waaronder beschuldiging van de president, zorgen over de nationale veiligheid en andere gevoelige informatie.
• Gezamenlijke sessies van het Congres - met beide huizen aanwezig - vinden plaats wanneer de president het zijne geeft Staat van de Unie-adres of anderszins verschijnt voor het Congres. Ze worden ook gehouden om formele zaken te doen of om te tellen kiescollege stemmen bij presidentsverkiezingen.
• Pro forma - van een Latijnse term die "als een kwestie van vorm" of "omwille van de vorm" betekent - sessies zijn korte vergaderingen van de kamer waarin geen wetgevende zaken mogen worden verricht. Vaker in de Senaat dan in het Huis, worden pro forma-sessies meestal alleen gebruikt om de grondwettelijke verplichting dat geen van beide kamers meer dan drie dagen kan worden geschorst zonder toestemming van de andere kamer.
  Pro forma-sessies kunnen ook worden gebruikt om de president van de Verenigde Staten van maken reces afspraken, pocket-veto-facturen, of het congres bijeenroepen voor een speciale sessie. Tijdens een reces in 2007 was Harry Reid, leider van de senaatsmeerderheid, bijvoorbeeld van plan de senaat binnen te houden pro forma sessie om verdere controversiële benoemingen van de Bush te voorkomen Toediening. "Ik houd de Senaat in pro forma om te voorkomen dat de benoemingen in de pauze plaatsvinden totdat we dit proces op de rails hebben", zei Sen. Reid.
• "Saaie eend" zittingen vinden plaats na de verkiezingen van november en vóór de inauguratie in januari, wanneer sommige vertegenwoordigers hun ambt zullen verlaten, hetzij uit vrije keuze, hetzij na het niet behalen van herverkiezing.
• Speciale sessies van het congres kan in buitengewone omstandigheden worden opgeroepen. Zo werd op 20 maart 2005 een speciale congresbijeenkomst belegd om in te grijpen in het geval van Terri Schiavo, een vrouw in een aanhoudende vegetatieve toestand waarvan de familie en de man het oneens waren over de vraag of ze haar voeding niet meer wilden afbreken buis.

Elk congres duurt twee jaar en bestaat uit twee sessies. De data van de congresbijeenkomsten zijn in de loop der jaren veranderd, maar sinds 1934 komt de eerste zitting bijeen op jan. 3 oneven jaren en schorst op Jan. 3 van het volgende jaar, terwijl de tweede sessie loopt van Jan. 3 tot jan. 2 even jaren. Natuurlijk heeft iedereen vakantie nodig, en de vakantie van het congres komt traditioneel in augustus, wanneer vertegenwoordigers uitstellen voor een zomervakantie van een maand. Congres schorst ook voor nationale feestdagen.

Er zijn vier soorten verdaging. De meest voorkomende vorm van verdaging eindigt de dag, na een daartoe strekkend verzoek. Bij verdaging van drie dagen of minder moet ook een verzoek tot schorsing worden aangenomen. Deze zijn beperkt tot elke kamer; de Kamer kan schorsen terwijl de Senaat in zitting blijft of vice versa. Voor verdaging gedurende een periode van meer dan drie dagen is de toestemming van de andere kamer en de goedkeuring van een gelijktijdige resolutie in beide organen vereist. Ten slotte kunnen wetgevers het uitstel van "sine die" uitstellen een congresbijeenkomst, waarvoor de toestemming van beide kamers vereist is en volgt op de goedkeuring van een gelijktijdige oplossing in beide kamers.