De zon heeft nabije sterren buren, hoewel de term "dichtbij" relatief is. De meeste liggen op een paar lichtjaar afstand, ver genoeg dat het lang zal duren voordat iemand hen kan bezoeken.
Onze zon bestaat in de Melkweg met honderden miljoenen of misschien triljoenen andere sterren. Het is niet in het centrum van de Melkweg, maar ligt in de buitenwijken, ver weg van de kern. De lokale wijk wordt de Orion-arm genoemd en bevindt zich op ongeveer 26.000 lichtjaar van het centrum van de Melkweg.
Sterren zijn niet te dicht bij elkaar in de buitenwijken van onze sterrenstad. Vergeleken met de kern, waar sterren heel dicht bij elkaar staan (vaak veel minder dan een lichtjaar uit elkaar), staan sterren in de Orion-arm lichtjaar uit elkaar. Dat betekent dat een reis naar de dichtstbijzijnde een ruimteschip van honderd jaar zou kosten om er te komen (tenzij het met hoge snelheid kon reizen).
De ster die het dichtst bij ons staat, bevindt zich op slechts 4,2 lichtjaar afstand. Dat lijkt misschien dichtbij, maar het is een lange weg voor toekomstige ruimtereizigers die er uiteindelijk naartoe gaan. In het grote schema van de Melkweg is het echter naast de deur.
Elke toekomstige sterrenreis zal lange reizen of vereisen warp rijden voordat mensen met succes verre landen en sterren rond zelfs onze naaste buren kunnen verkennen. Welke sterren zullen ze bezoeken? Welke zijn het dichtst bij? Hoe zijn ze? We kunnen die nabije sterren echter nog steeds verkennen met behulp van observatoria zoals de Hubble-ruimtetelescoop om meer informatie over hen te krijgen.
Die dichtstbijzijnde ster hierboven vermeld? Het is deze: Proxima Centauri. Astronomen denken dat er misschien een planeet in de buurt is, wat best interessant is om te bestuderen. Het is niet duidelijk of zo'n wereld bewoonbaar zou zijn, vanwege de aanwezigheid van drie sterren, maar het is zeker een kijkje waard.
Proxima zal niet altijd de ster zijn die het dichtst bij de zon staat. Dat komt omdat sterren door de ruimte bewegen. Proxima Centauri is de derde ster in het Alpha Centauri-sterrenstelsel en wordt ook wel Alpha Centauri C genoemd. De anderen zijn Alpha Centauri AB (een dubbele set). Allen zitten in een complexe orbitale dans die elk lid op een bepaald punt in hun onderlinge banen dichter bij de zon brengt.
Dus in de verre toekomst zal een andere metgezel dichter bij de aarde zijn. Het zal geen enorm verschil in afstand zijn, dus toekomstige sterrenreizigers hoeven zich niet al te veel zorgen te maken dat ze niet genoeg brandstof hebben om er te komen.
De op een na dichtstbijzijnde ster is een gelijkspel tussen de zustersterren van Proxima Centauri. Dit zijn Alpha Centauri A en B, en het lijkt erop dat A in de verre toekomst dichterbij komt. En, net als zijn broer of zus, als mensen een sonde kunnen krijgen om het te bezoeken, kunnen we er meer over leren en alle planeten die het herbergt.
Dit is een vage rode dwergster, ontdekt in 1916 door E. E. Barnard. Recente pogingen om planeten rond Barnard's Star te ontdekken zijn mislukt, maar astronomen blijven het volgen op tekenen van exoplaneten.
Tot nu toe zijn er geen gevonden. Als ze zouden bestaan en als ze bewoonbaar zouden zijn, zouden ze waarschijnlijk in een baan rond hun ster cirkelen om voldoende warmte te krijgen om leven en vloeibaar water op de planetaire oppervlakken te ondersteunen.
Deze ster staat bij velen bekend als de locatie van een beroemde strijd tussen de Federatie en de Borg op Star Trek, de volgende generatie. Wolf 359 is een rode dwerg. Het is zo klein dat als het onze zon zou vervangen, een waarnemer op aarde een telescoop nodig zou hebben om het duidelijk te zien.
Hoewel het de vijfde ster is die het dichtst bij onze eigen zon staat, is de kleine Lalande 21185 ongeveer drie keer te zwak om met het blote oog te zien. Waarnemers hebben veel vastberadenheid en een goede telescoop nodig om deze rode dwerg aan de nachtelijke hemel uit te zoeken.
Levensvormen die op een nabijgelegen wereld leven, zien een vaag uitziende ster, maar deze lijkt vrij groot aan de hemel. Tot nu toe is er geen wereld gevonden die er omheen draait.
Ontdekt door Willem Jacob Luyten (1899-1994), beide Luyten 726-8A 726-8B zijn rode dwergen en te zwak om met het blote oog te zien. Als ze planeten hebben, zijn ze misschien geen levensdragende werelden.
Sirius, ook bekend als de Hondenster, is de helderste ster in de nachtelijke hemel en een relatief nauwe buurman van de zon. Het heeft een metgezel genoemd Sirius B, wat een witte dwerg is. De heliacale opkomst van deze ster (dat wil zeggen, hij is net voor zonsondergang opgekomen) werd door de oude Egyptenaren gebruikt als een manier om te weten wanneer de Nijl elk jaar zou gaan overstromen.
Waarnemers kunnen Sirius vanaf eind november aan de hemel zien. Het is heel helder en ligt niet ver van het sterrenbeeld van Orion, de jager. Het is niet bekend of Sirius planeten heeft.
Ross 154 lijkt een flare ster te zijn, wat betekent dat hij zijn helderheid met een factor 10 of meer kan verhogen voordat hij terugkeert naar zijn normale toestand, een proces dat slechts enkele minuten duurt. Er bestaan geen goede afbeeldingen van. Wat betreft het hebben van bewoonbare planeten, als dat het geval is, zouden die fakkels een enorm risico vormen voor het leven op hun oppervlakken (als die er zijn).
Op dit moment is deze de negende ster die het dichtst bij ons zonnestelsel staat. Rond het jaar 38.000 na Christus komt deze rode dwerg echter zo dicht bij de zon dat hij de plaats van Proxima Centauri inneemt als de dichtstbijzijnde ster bij ons. Rode dwergsterren kunnen planeten herbergen, hoewel ze voor het leven op hen redelijk dichtbij moeten zijn.
Dit is de op twee na dichtstbijzijnde ster die zonder telescoop te zien is in het sterrenbeeld Eridanus. De ontdekking van een exoplaneet wekte hier de nieuwsgierigheid van astronomen, die proberen te begrijpen wat voor soort wereld het is. De ster waar het om draait is een jonge, zeer magnetische ster, waardoor dit systeem dubbel fascinerend is voor astronomen.