De gevolgen van de oorlog in Irak voor het Midden-Oosten zijn diepgaand, maar niet helemaal zoals bedoeld door de architecten van de door de VS geleide invasie van 2003 die het regime van Saddam Hoessein.
De topposities in het regime van Saddam Hoessein werden ingenomen door soennitische Arabieren, een minderheid in Irak, maar traditioneel de dominante groep die teruggaat tot de Ottomaanse tijd. De door de VS geleide invasie stelde de sjiitische Arabische meerderheid in staat de regering te claimen, de eerste keer in het moderne Midden-Oosten dat de sjiieten in welk Arabisch land dan ook aan de macht kwamen. Deze historische gebeurtenis maakte de sjiieten in de hele regio sterker en trok op hun beurt wantrouwen en vijandigheid van de soennitische regimes.
Sommige Iraakse soennieten lanceerden een gewapende opstand tegen de nieuwe door de sjiieten gedomineerde regering en buitenlandse troepen. Het spiraalgeweld groeide uit tot een bloedige en destructieve burgeroorlog ertussen Soennitische en sjiitische milities
, die de sektarische betrekkingen in Bahrein, Saoedi-Arabië en andere Arabische landen met een gemengde soennitische en sjiitische bevolking onder druk zette.Onderdrukt onder de meedogenloze politiestaat van Saddam, begonnen religieuze extremisten van alle kleuren op te duiken in de chaotische jaren na de val van het regime. Voor Al-Qaeda creëerden de komst van een sjiitische regering en de aanwezigheid van Amerikaanse troepen een droomomgeving. Zich voordoen als de beschermer van de soennieten, Al-Qaeda creëerde allianties met zowel islamistische als seculiere soennitische opstandige groepen en begonnen gebieden te veroveren in het soennitische stamhart van Noordwest-Irak.
Al-Qaeda's brute tactiek en extremistische religieuze agenda vervreemdden al snel veel soennieten die zich tegen de groep keerden, maar een aparte Iraakse tak van Al-Qaeda, bekend als de Islamitische Staat in Irak, heeft het overleefd. De groep is gespecialiseerd in auto-bombardementen en blijft zich richten op regeringstroepen en sjiieten, en breidt haar operaties uit naar het naburige Syrië.
De val van het Iraakse regime was een kritiek punt in het overwicht van Iran tot een regionale grootmacht. Saddam Hoessein was de grootste regionale vijand van Iran en de twee partijen vochten in de jaren tachtig een bittere oorlog van acht jaar. Maar het soennitische regime van Saddam werd nu vervangen door sjiitische islamisten die nauwe banden onderhielden met het regime in het sjiitische Iran.
Iran is vandaag de machtigste buitenlandse speler in Irak, met een uitgebreid handels- en inlichtingennetwerk in het land (hoewel sterk gekant tegen de soennitische minderheid).
De val van Irak naar Iran was een geopolitieke ramp voor de door de VS gesteunde soennitische monarchieën in de Perzische Golf. Een nieuwe koude oorlog tussen Saoedi-Arabië en Iran kwam tot leven toen de twee machten begonnen te strijden om de macht en invloed in de regio, waardoor de soennitische en sjiitische spanning verder werd verergerd.
Iraakse Koerden waren een van de belangrijkste winnaars van de oorlog in Irak. De de facto autonome status van de Koerdische entiteit in het noorden - beschermd door een door de VN opgelegd vliegverbod sinds de Golfoorlog van 1991 - werd nu officieel erkend door de nieuwe grondwet van Irak als de Koerdische regionale regering (KRG). Rijk aan olievoorraden en gecontroleerd door zijn eigen veiligheidstroepen, werd Iraaks Koerdistan de meest welvarende en stabiele regio van het land.
De KRG is het dichtst bij een van de Koerdische mensen - voornamelijk verdeeld over Irak, Syrië, Iran en Turkije - kwam tot een echte staat, waardoor de Koerdische onafhankelijkheidsdromen elders in de regio werden aangemoedigd. De burgeroorlog in Syrië heeft de Koerdische minderheid van Syrië de gelegenheid geboden om opnieuw over zijn status te onderhandelen en heeft Turkije ertoe gedwongen de dialoog met zijn eigen Koerdische separatisten te overwegen. De olierijke Iraakse Koerden zullen ongetwijfeld een belangrijke rol spelen in deze ontwikkelingen.
Veel voorstanders van de oorlog in Irak zagen het omverwerpen van Saddam Hoessein als slechts de eerste stap in het proces van het opbouwen van een nieuwe regionale orde die de Arabische dictatuur zou vervangen door een VS-vriendelijke democratische regeringen. Voor de meeste waarnemers toonde de onbedoelde boost aan Iran en Al-Qaeda echter duidelijk de grenzen aan van het vermogen van de VS om de politieke kaart van het Midden-Oosten opnieuw vorm te geven door middel van militaire interventie.
Toen het streven naar democratisering kwam in de vorm van de Arabische lente in 2011 gebeurde het op de rug van volksopstanden van eigen bodem. Washington kon weinig doen om zijn bondgenoten in Egypte en Tunesië te beschermen, en de uitkomst van dit proces over de regionale invloed van de VS blijft enorm onzeker.
De VS zullen nog geruime tijd de machtigste buitenlandse speler in het Midden-Oosten blijven, ondanks de afnemende behoefte aan olie in de regio. Maar het fiasco van de staatsopbouwinspanningen in Irak maakte plaats voor een voorzichtiger, "realistisch" buitenlands beleid, manifesteerde zich in de Amerikaanse terughoudendheid om in te grijpen in de burgeroorlog in Syrië.