De Syrische opstand begon in maart 2011 toen de veiligheidstroepen van president Bashar al-Assad het vuur openden en verschillende pro-democratische demonstranten doodden in de zuidelijke Syrische stad Deraa. De opstand verspreidde zich door het hele land en eiste het ontslag van Assad en het einde van zijn autoritaire leiderschap. Assad versterkte zijn besluit alleen maar en in juli 2011 was de Syrische opstand uitgegroeid tot wat we nu kennen als de Syrische burgeroorlog.
De Syrische opstand begon met geweldloze protesten, maar omdat deze systematisch met geweld werd beantwoord, werden de protesten gemilitariseerd. Naar schatting 400.000 Syriërs werden in de eerste vijf jaar na de opstand gedood en meer dan 12 miljoen mensen zijn ontheemd. Maar wat waren de oorzaken?
President Bashar al-Assad nam de macht over in 2000 na de dood van zijn vader, Hafez, die sinds 1971 over Syrië regeerde. Assad sloeg snel de hoop op hervormingen in de war, aangezien de macht geconcentreerd bleef in de heersende familie, en het eenpartijstelsel weinig kanalen overliet voor politieke onenigheid, die werd onderdrukt. Het activisme van de civiele samenleving en de persvrijheid werden ernstig beknot, waardoor de hoop op politieke openheid voor Syriërs effectief werd vernietigd.
De Syrische Baath-partij wordt beschouwd als de grondlegger van het 'Arabische socialisme', een ideologische stroming die de door de staat geleide economie samenvoegde met het Pan-Arabische nationalisme. Tegen 2000 was de Baathistische ideologie echter teruggebracht tot een lege huls, in diskrediet gebracht door verloren oorlogen met Israël en een kreupele economie. Assad probeerde het regime te moderniseren door de macht over te nemen door een beroep te doen op het Chinese model van economische hervorming, maar de tijd liep tegen hem op.
Een voorzichtige hervorming van de overblijfselen van het socialisme opende de deur naar particuliere investeringen en veroorzaakte een explosie van consumentisme onder de stedelijke hogere middenklasse. De privatisering kwam echter alleen ten goede aan de rijke, bevoorrechte families met banden met het regime. Ondertussen zag het provinciale Syrië, dat later het centrum van de opstand zou worden, van woede toen de kosten van levensonderhoud stegen, de banen schaars bleven en de ongelijkheid zijn tol eiste.
In 2006 begon Syrië te lijden onder de ergste droogte in meer dan negen decennia. Volgens de Verenigde Naties mislukte 75% van de Syrische boerderijen en stierf 86% van het vee tussen 2006-2011. Zo'n 1,5 miljoen verarmde boerenfamilies moesten noodgedwongen snel uitbreidenstedelijke sloppenwijken in Damascus en Homs, samen met Iraakse vluchtelingen. Water en voedsel waren er bijna niet. Met weinig tot geen middelen om rond te gaan, volgden natuurlijk sociale onrust, conflicten en opstand.
De snelgroeiende jonge bevolking van Syrië was een demografische tijdbom die wachtte om te ontploffen. Het land had een van de sterkst groeiende bevolkingsgroepen ter wereld en Syrië stond tussen 2005 en 2010 op de negende plaats van de Verenigde Naties als een van de snelstgroeiende landen ter wereld. Niet in staat om de bevolkingsgroei in evenwicht te brengen met de sputterende economie en het gebrek aan voedsel, banen en scholen, nam de Syrische opstand wortel.
Hoewel de staatsmedia streng werden gecontroleerd, werd de verspreiding van satelliet-tv, mobiele telefoons en de internet na 2000 betekende dat elke poging van de regering om jongeren van de buitenwereld te isoleren gedoemd was mislukken. Het gebruik van sociale media werd van cruciaal belang voor de activistische netwerken die de opstand in Syrië ondersteunden.
Of het nu een vergunning was om een kleine winkel te openen of een autoregistratie, goed geplaatste betalingen deden wonderen in Syrië. Degenen zonder geld en contacten veroorzaakten krachtige grieven tegen de staat, wat leidde tot de opstand. Ironisch genoeg was het systeem zo corrupt dat anti-Assad-rebellen wapens kochten van regeringstroepen en families omgekochte autoriteiten om tijdens de opstand gedetineerde familieleden vrij te laten. Degenen die dicht bij het regime van Assad stonden, maakten gebruik van de wijdverbreide corruptie om hun activiteiten te bevorderen. Zwarte markten en smokkelringen werden de norm en het regime keek de andere kant op. De middenklasse werd hun inkomen ontnomen, wat de Syrische opstand verder stimuleerde.
De machtige inlichtingendienst van Syrië, de beruchte mukhabarat, drong door tot in alle lagen van de samenleving. De angst voor de staat maakte Syriërs apathisch. Het staatsgeweld was altijd groot, zoals verdwijningen, willekeurige arrestaties, executies en repressie in het algemeen. Maar de verontwaardiging over de brute reactie van veiligheidstroepen aan het uitbreken van vreedzame protesten in het voorjaar van 2011, die werd gedocumenteerd op sociale media, hielp het sneeuwbaleffect te genereren toen duizenden in heel Syrië meededen aan de opstand.
Syrië is een overwegend soennitisch moslimland en een meerderheid van degenen die aanvankelijk bij de Syrische opstand betrokken waren, waren soennieten. Maar de topposities in het veiligheidsapparaat zijn in handen van de Alawite minderheid, een sjiitische religieuze minderheid waartoe de familie Assad behoort. Deze zelfde veiligheidstroepen hebben ernstig geweld gepleegd tegen de meerderheid van de soennitische demonstranten. De meeste Syriërs zijn trots op hun traditie van religieuze tolerantie, maar veel soennieten hebben nog steeds een hekel aan het feit dat een handvol Alawitische families zoveel macht hebben gemonopoliseerd. De combinatie van een meerderheid van de soennitische protestbeweging en een door Alawieten gedomineerd leger droeg bij aan de spanning en opstand in religieus gemengde gebieden, zoals in de stad Homs.
De muur van angst in Syrië zou niet zijn gebroken op dit specifieke moment in de geschiedenis, ware het niet voor Mohamed Bouazizi, een Tunesische straatverkoper wiens zelfverbranding in december 2010 veroorzaakte een golf van anti-regeringsopstanden - die bekend werd als de Arabische Lente - in het hele Midden Oosten. Kijken naar de val van de Tunesische en Egyptische regimes begin 2011, die live worden uitgezonden op het satellietkanaal Al Jazeera zorgden ervoor dat miljoenen in Syrië geloofden dat ze hun eigen opstand konden leiden en hun autoritaire regime konden uitdagen.