Het "Midden-Oosten" als term kan net zo controversieel zijn als de regio die het identificeert. Het is geen precies geografisch gebied zoals Europa of Afrika. Het is geen politieke of economische alliantie zoals de Europese Unie. Het is niet eens een overeengekomen term door de landen waaruit het bestaat. Dus wat is het Midden-Oosten?
Een controversiële term
Het 'Midden-Oosten' is geen term die de Midden-Oostenaars zichzelf gaven, maar een Britse term die werd gedragen vanuit een koloniaal, Europees perspectief. De oorsprong van de term is controversieel omdat het oorspronkelijk een Europese oplegging van een geografisch perspectief was volgens Europese invloedsferen. Oosten van waar? Uit Londen. Waarom "midden"? Omdat het halverwege was tussen het Verenigd Koninkrijk en India, het Verre Oosten.
Volgens de meeste berichten komt de vroegste verwijzing naar het "Midden-Oosten" voor in een editie uit 1902 van het Britse tijdschrift National Review, in een artikel van Alfred Thayer Mahan getiteld "The Perzische Golf en Internationale Betrekkingen. "De term werd algemeen gebruikt nadat hij populair was geworden door Valentine Chirol, een correspondent van rond de eeuwwisseling voor de Londense tijd in Teheran. Arabieren zelf noemden hun regio nooit het Midden-Oosten totdat het koloniale gebruik van de term actueel werd en bleef hangen.
Een tijdlang was het "Nabije Oosten" de term die werd gebruikt voor de Levant -Egypte, Libanon, Palestina, Syrië, Jordanië - terwijl het "Midden-Oosten" van toepassing was op Irak, Iran, Afghanistan en Iran. De Amerikaans perspectief bracht de regio in één mand samen, waardoor de algemene term "Midden-Oosten" meer geloofwaardigheid kreeg.
"Het Midden-Oosten" definiëren
Tegenwoordig accepteren zelfs Arabieren en andere mensen in het Midden-Oosten de term als een geografisch referentiepunt. Over de exacte geografische definitie van de regio bestaan echter nog steeds meningsverschillen. De meest conservatieve definitie beperkt het Midden-Oosten tot de landen die door Egypte in het westen, het Arabische schiereiland in het zuiden en hoogstens Iran in het oosten zijn gebonden.
Een bredere kijk op het Midden-Oosten of het Grotere Midden-Oosten zou de regio uitbreiden tot Mauritanië in West-Afrika en alle landen van Noord-Afrika die lid zijn van de Arabische Liga; oostwaarts zou het tot Pakistan gaan. De encyclopedie van het moderne Midden-Oosten omvat de mediterrane eilanden Malta en Cyprus in haar definitie van het Midden-Oosten. Politiek gezien wordt een land zo ver als Pakistan steeds meer opgenomen in het Midden-Oosten vanwege de nauwe banden en betrokkenheid van Pakistan in Afghanistan. Evenzo kunnen de voormalige zuid- en zuidwestelijke republieken van de Sovjet-Unie - Kazachstan, Tadzjikistan, Oezbekistan, Armenië, Turkmenistan, Azerbeidzjan - ook worden opgenomen in een ruimere kijk op het Midden-Oosten vanwege de culturele, historische, etnische en vooral religieuze cross-overs van de republieken met landen in het hart van het Midden-Oosten Oosten.