Slag bij San Juan Hill in de Spaans-Amerikaanse oorlog

De Slag om San Juan Hill werd uitgevochten op 1 juli 1898 tijdens de Spaans-Amerikaanse oorlog (1898). Met het begin van het conflict in april 1898 begonnen de leiders in Washington, DC met het plannen van de invasie van Cuba. Later die lente vorderden Amerikaanse troepen in het zuidelijke deel van het eiland, nabij de stad Santiago de Cuba. In westelijke richting werden plannen gemaakt om de San Juan Heights in te nemen, die uitkeek over de stad en de haven.

Op 1 juli gaat generaal-majoor William R. De mannen van Shafter lanceerden een aanval op de hoogten. In zware gevechten, waaronder een aanval van de beroemde 1st US Volunteer Cavalry (The Rough Riders), werd de positie ingenomen. Door zich te consolideren rond Santiago begonnen Shafter en zijn Cubaanse bondgenoten een belegering van de stad die uiteindelijk op 17 juli viel.

Na eind juni te zijn geland in Daiquirí en Siboney, trok het Amerikaanse V Corps van Shafter in westelijke richting naar de haven van Santiago de Cuba. Na een besluiteloze confrontatie op 24 juni in Las Guasimas te hebben gevochten, bereidde Shafter zich voor om de hoogten rond de stad aan te vallen. Terwijl 3.000-4.000 Cubaanse opstandelingen onder leiding van generaal Calixto García Iñiguez de wegen naar het noorden blokkeerden en verhinderden dat de stad werd versterkt, De Spaanse commandant, generaal Arsenio Linares, verkoos zijn 10.429 mannen over de verdediging van Santiago te verspreiden in plaats van zich te concentreren op de Amerikaanse dreiging (Kaart).

Tijdens een ontmoeting met de divisiecommandanten gaf Shafter de instructie aan brigadegeneraal Henry W. Lawton neemt zijn 2e divisie naar het noorden om het Spaanse sterke punt bij El Caney te veroveren. Shafter beweerde dat hij de stad binnen twee uur kon innemen en zei dat hij dat moest doen, waarna hij naar het zuiden terugkeerde om deel te nemen aan de aanval op de San Juan Heights. Terwijl Lawton El Caney aanviel, zou brigadegeneraal Jacob Kent oprukken naar de hoogten met de 1st Division, terwijl generaal-majoor Joseph Wheeler's Cavalry Division zich zou inzetten voor de Rechtsaf. Bij zijn terugkeer uit El Caney zou Lawton rechts van Wheeler vormen en de hele linie zou aanvallen.

Naarmate de operatie vorderde, werden zowel Shafter als Wheeler ziek. Niet in staat om van voren te leiden, leidde Shafter de bediening vanuit zijn hoofdkwartier via zijn assistenten en telegraaf. Vroeg op 1 juli 1898 ging Lawton verder met zijn aanval op El Caney rond 07:00 uur. In het zuiden stichtten de assistenten van Shafter een commandopost bovenop de heuvel El Pozo en rolde de Amerikaanse artillerie op zijn plaats. Beneden, de Cavalerie Divisie, vechtend afgestegen vanwege een gebrek aan paarden, trok naar voren over de Aguadores-rivier in de richting van hun startpunt. Met Wheeler uitgeschakeld, werd het geleid door Brigadegeneraal Samuel Sumner (Kaart).

Amerikanen

• Generaal-majoor William R. Shafter
• Generaal-majoor Joseph Wheeler
• 15.000 mannen, 4.000 guerrilla's, 12 geweren, 4 Gatling-kanonnen

Spaans

• Generaal Arsenio Linares
• 800 mannen, 5 geweren

• Amerikaans - 1240 (144 doden, 1024 gewonden, 72 vermisten)
• Spaans - 482 (114 doden, 366 gewonden, 2 gevangen)

Voorwaarts stuwend, ondervonden Amerikaanse troepen intimiderend vuur van Spaanse sluipschutters en schermutselingen. Rond 10.00 uur openden de kanonnen op El Pozo het vuur op de San Juan Heights. Bij het bereiken van de San Juan-rivier waadde de cavalerie over, sloeg rechtsaf en begon hun linies te vormen. Achter de cavalerie lanceerde het korps een ballon die een ander spoor zag dat door de infanterie van Kent kon worden gebruikt. Terwijl het grootste deel van de 1e brigade van brigadegeneraal Hamilton Hawkins het nieuwe spoor was gepasseerd, kolonel Charles A. De brigade van Wikoff werd er naartoe geleid.

Bij het ontmoeten van Spaanse sluipschutters raakte Wikoff dodelijk gewond. In korte volgorde waren de volgende twee officieren in de rij om de brigade te leiden verloren en het bevel overgedragen aan luitenant-kolonel Ezra P. Ewers. Aangekomen ter ondersteuning van Kent vielen de mannen van Ewers in de rij, gevolgd door kolonel E.P. De 2e brigade van Pearson die een positie aan de uiterste linkerkant innam en ook voor het reservaat zorgde. Voor Hawkins was het doel van de aanval een blokhuis bovenop de hoogten, terwijl de cavalerie een lagere stijging, Kettle Hill, moest veroveren voordat hij San Juan aanviel.

Hoewel Amerikaanse troepen in een positie waren om aan te vallen, gingen ze niet verder terwijl Shafter Lawton's terugkeer uit El Caney afwachtte. Door de intense tropische hitte leden de Amerikanen slachtoffers van het Spaanse vuur. Terwijl mannen werden geraakt, werden delen van de vallei van de San Juan-rivier "Hell's Pocket" en "Bloody Ford" genoemd. Onder degenen geïrriteerd door de passiviteit was luitenant-kolonel Theodore Roosevelt, commandant van de 1st US Volunteer Cavalry (The Rough Renners). Na enige tijd vijandelijk vuur te hebben geabsorbeerd, luitenant Jules G. De staf van Ord van Hawkins vroeg zijn commandant toestemming om de mannen naar voren te leiden.

Na enige discussie gaf een voorzichtige Hawkins toe en Ord leidde de brigade in de aanval, ondersteund door een batterij Gatling-kanonnen. Nadat Wheeler door het geluid van de kanonnen op het veld was gebracht, gaf hij Kent officieel het bevel om eerder aan te vallen keerde terug naar de cavalerie en vertelde Sumner en zijn andere brigadecommandant, brigadegeneraal Leonard Wood, aan vooruitgaan. Voorwaarts vormden de mannen van Sumner de eerste regel, terwijl die van Wood (inclusief Roosevelt) de tweede vormde. Vooruitlopend bereikten de leidende cavalerie-eenheden een weg halverwege Kettle Hill en pauzeerden.

Verschillende officieren, waaronder Roosevelt, drongen aan en drongen aan en stormden over de posities op Kettle Hill. De cavalerie consolideerde hun positie en zorgde voor ondersteunend vuur voor de infanterie die de hoogten naar het blokhuis opvoer. Toen ze de voet van de hoogten bereikten, ontdekten de mannen van Hawkins en Ewers dat de Spanjaarden een fout hadden gemaakt en plaatsten hun loopgraven op de topografische in plaats van op de militaire top van de heuvel. Als gevolg hiervan konden ze de aanvallers niet zien of erop schieten.

De infanterie klauterde het steile terrein op en bleef bij de kam stilstaan, voordat ze overstroomden en de Spanjaarden verdreven. Vooraanlopend op de aanval werd Ord gedood toen hij de loopgraven binnenging. Zwermend rond het blokhuis, veroverden Amerikaanse troepen het eindelijk nadat ze het dak waren binnengekomen. Achterover latend bezetten de Spanjaarden een tweede rij geulen naar achteren. Aangekomen op het veld, reden Pearson's mannen naar voren en beveiligden een kleine heuvel op de Amerikaanse linkerflank.

Bovenop Kettle Hill probeerde Roosevelt een aanval op San Juan te leiden, maar werd gevolgd door slechts vijf mannen. Terugkerend naar zijn linies ontmoette hij Sumner en kreeg hij toestemming om de mannen naar voren te brengen. De cavaleristen stormden vooruit, inclusief de Afro-Amerikaanse "Buffelsoldaten" van de 9e en 10e Cavalerie, braken door prikkeldraadrijen en ruimden de hoogten naar voren. Velen probeerden de vijand naar Santiago te achtervolgen en moesten worden teruggeroepen. Het commando voeren aan extreemrechts van de Amerikaanse linie, werd al snel versterkt door infanterie en sloeg een halfslachtige Spaanse tegenaanval af.

De bestorming van de San Juan Heights kostte de Amerikanen 144 doden en 1.024 gewonden, terwijl de Spanjaarden, vechtend in de verdediging, slechts 114 doden verloren, 366 gewonden en 2 gevangen. Bezorgd dat de Spanjaarden de hoogten van de stad konden beschieten, beval Shafter aanvankelijk Wheeler terug te vallen. Wheeler gaf de situatie een beoordeling en gaf de mannen in plaats daarvan opdracht zich te verschansen en voorbereid te zijn om de positie tegen aanvallen te handhaven. De verovering van de hoogten dwong de Spaanse vloot in de haven om op 3 juli een uitbraak te proberen, wat leidde tot hun nederlaag bij de Slag om Santiago de Cuba. Amerikaanse en Cubaanse troepen begonnen vervolgens met een beleg van de stad die uiteindelijk op 17 juli viel (Kaart).