In de roman van Orwell worden alle inwoners van Oceanië gecontroleerd door camera's, krijgen ze gefabriceerde nieuwsberichten van de regering, worden ze gedwongen een mythische regeringsleider genaamd Big Brother te aanbidden, worden ze geïndoctrineerd om onzinverklaringen te geloven (de mantra "OORLOG IS VREDE, SLAVERIJ IS VRIJHEID, ONWETENSCHAP IS STERKTE"), en worden onderworpen aan foltering en executie als ze de orde van zaken in twijfel trekken.
Het woord wordt soms gebruikt om een bijzonder anti-libertarisch overheidsbeleid, maar het wordt soms ook gebruikt om het eigenaardige, onzinnige denkproces achter de sociale structuur van Oceanië te beschrijven - een denkproces waarin ideeën die duidelijk met zichzelf in tegenspraak zijn, als waar worden geaccepteerd op basis van het feit dat een gezagsdrager beweert hen.
De regering van Bush Geen kind achtergelaten programma (dat niet is gefinancierd en daarom kinderen technisch achterlaat) en Clear Skies Initiative (dat de voorschriften ter bestrijding van verontreiniging verzwakt en maakt de lucht daarom technisch minder duidelijk) worden vaak genoemd als voorbeelden van het Orwelliaanse beleid, maar dat geldt ook voor de alomtegenwoordige bewakingscamera's in Londen en
Noord-Korea's patriottisme indoctrinatiekampen.De beste manier om te begrijpen wat wel en niet het Orwelliaanse beleid is, is lezen Negentienvierentachtig zelf. Tweedehands beschrijvingen van Oceanië doen geen recht aan de beklemmende, geestverruimende sfeer die in de roman wordt beschreven.