Historisch gezien werden vrouwen en Afro-Amerikanen geconfronteerd met ernstige belemmeringen voor deelname aan professionele sporten, dankzij discriminatie in competities, wedstrijden en andere evenementen. Maar sommige vrouwen pionierden om de barrières te doorbreken, en vele anderen die volgden, blonken uit. Hier zijn enkele opmerkelijke Afro-Amerikaanse vrouwen uit de sportwereld.
Althea Gibson (1927 - 2003) ontdekte vanuit een arme en moeilijke jeugd tijdens de Grote Depressie tennis en haar talent in het beoefenen van de sport. Destijds werden de grote tenniscompetities gehouden in een club voor alleen blanken, maar toen Gibson 23 was, werd ze de eerste zwarte speler (man of vrouw) die een uitnodiging voor Nationals ontving. Ze bleef grenzen verleggen in haar carrière, de kleurenbarrière in het internationale tennis doorbreken en de eerste zwarte concurrent op Wimbledon worden.
In de loop van haar carrière won Gibson 11 Grand Slam-titels en werd uiteindelijk opgenomen in de International Tennis Hall of Fame en de International Women's Sports Hall of Fame.
Joyner-Kersee (geboren in 1962), een atletiekatleet, wordt gerangschikt als een van de beste allround vrouwelijke atleten ter wereld. Haar specialiteiten zijn het verspringen en de zevenkamp. Ze won medailles op de Olympische Spelen van 1984, 1988, 1992 en 1996 en nam drie gouden medailles mee naar huis, een zilveren en twee bronzen.
Nadat haar atletische carrière was beëindigd, richtte Joyner-Kersee haar aandacht op filantropisch werk. Ze richtte in 1988 haar eigen stichting op om gezinnen toegang te bieden tot atletiek en middelen om de algehele kwaliteit van leven te verbeteren. In 2007 werkte ze samen met verschillende andere iconische atleten om professionele atleten en vrijwilligers uit de gemeenschap aan te moedigen om te maken een verschil, en in 2011 werkte ze samen met Comcast aan een programma om goedkope internettoegang voor lage inkomens aan te bieden gezinnen. Ze is lid van het bestuur van US Track and Field.
Track & field-ster Florence Griffith Joyner (1959-1998) vestigde in 1988 de wereldrecords van 100 m en 200 m, die niet zijn overtroffen, waardoor ze niet mag worden genoemd de 'snelste vrouw ter wereld'. Soms werd ze 'Flo-Jo' genoemd, ze stond bekend om zowel haar flitsende persoonlijke kledingstijl (en vingernagels) als om haar snelheid records. Op de Olympische Spelen van 1988 won Griffith Joyner drie gouden medailles en ze vestigde haar ononderbroken snelheidsrecords tijdens de Olympische Spelen in de VS.
Ze was familie van Jackie Joyner-Kersee door haar huwelijk met Al Joyner, de broer van Jackie. Helaas stierf ze in haar slaap op 38-jarige leeftijd aan een epileptische aanval.
Lynette Woodard (geboren in 1959), een basketbalster die de eerste vrouwelijke speler was op de Harlem Globetrotters, nam ook deel aan het gouden medaille-team in damesbasketbal op de Olympische Spelen van 1984. Het jaar daarop brak ze de genderbarrière toen ze werd ondertekend bij de Globetrotters.
Toen de Women's National Basketball Association in 1996 werd opgericht, werd Woodard onmiddellijk ondertekend door de Cleveland Rockers. Ze speelde in de WNBA tot 1999, toen ze met pensioen ging en uiteindelijk coach en atletisch directeur werd; ze had ook een financiële carrière als effectenmakelaar en financieel adviseur.
Wyomia Tyus (geboren in 1945) won opeenvolgende Olympische gouden medailles voor het 100 meter lange streepje. Gevangen in de black power-controverse op de Olympische Spelen van 1968, koos ze ervoor om te concurreren in plaats van boycot en kozen er ook voor om de black power-groet niet te geven zoals sommige andere atleten deden bij het winnen medailles.
Tyus was de eerste die met succes een titel verdedigde in het Olympische 100-meter dashboard; slechts drie atleten sinds haar hebben de prestatie gedupliceerd. Na haar atletische carrière werd ze coach van de middelbare school en werd ze ingewijd in de National Track and Field Hall of Fame.
Wilma Rudolph (1940 - 1994), die als kind metalen beugels op haar benen droeg nadat ze polio had opgelopen, groeide als sprinter uit tot de 'snelste vrouw ter wereld'. Ze won drie gouden medailles op de Olympische Spelen van 1960 in Rome en werd de eerste Amerikaanse vrouw die drie gouden medailles won op een enkele Olympische Spelen.
Na haar pensionering als atleet in 1962 werkte ze als coach bij kinderen met een kansarme achtergrond. In de jaren zestig reisde ze veel naar het buitenland om de VS te vertegenwoordigen, sportevenementen bij te wonen en scholen te bezoeken. Ze coachte en doceerde vele jaren voor haar diagnose van dodelijke kanker, die haar leven kostte op 54-jarige leeftijd.
Venus Williams (geboren 1980) en Serena Williams (1981) zijn zussen die de sport van het vrouwentennis hebben gedomineerd. Samen wonnen ze 23 Grand Slam-titels als singles. Ze streden tussen 2001 en 2009 acht keer tegen elkaar in de Grand Slam-finale. Elk heeft een Olympische gouden medaille gewonnen in het enkelspel en als ze samen spelen, hebben ze driemaal de gouden medaille in het dubbelspel gewonnen (in 2000, 2008 en 2012).
Beide zussen hebben hun faam op andere wegen gebracht, evenals belangrijk liefdadigheidswerk. Venus heeft gewerkt in interieurontwerp en mode, terwijl Serena heeft gewerkt met schoenen en schoonheid, evenals belangrijke liefdadigheidswerkscholen in Jamaica en Kenia. De zusters hebben in 2016 het Williams Sisters Fund opgericht om samen aan goede doelen te werken.
Sheryl Swoopes (geboren in 1971) was een topbasketbalspeler. Na te hebben gespeeld bij Texas Tech voor de universiteit, trad ze in 1996 toe tot het Amerikaanse team voor de Olympische Spelen. Ze won drie Olympische gouden medailles in damesbasketbal als onderdeel van het Amerikaanse team, in 1996, 2000 en 2004.
Swoopes werd gerekruteerd als een belangrijke speler toen de WNBA in 1996-1997 begon, en leidde de Houston Comets naar de allereerste WNBA-titel; ze won ook een hele reeks MVP-prijzen en werd genoemd naar de All-Star Game. Swoopes heeft haar carrière op het veld gevolgd met coaching en uitzendwerk met college basketbal voor vrouwen.
Kunstschaatsster Debi Thomas (geboren in 1967) won het Amerikaanse en vervolgens het Wereldkampioenschap van 1986 en behaalde in 1988 de bronzen medaille op de Olympische Spelen in Calgary in een rivaliteit met Katarina Witt uit Oost-Duitsland. Ze was de eerste Afro-Amerikaanse vrouw die een Amerikaanse nationale titel behaalde in het kunstschaatsen voor dames, en de eerste zwarte atleet die een medaille won op de Olympische Winterspelen.
Ze was een premed student ten tijde van haar schaatscarrière, studeerde vervolgens geneeskunde en werd orthopedisch chirurg, gespecialiseerd in heup- en knievervangingen. Ze begon een privépraktijk in een kolenmijnstadje, Richlands, in Virginia. Helaas mislukte haar praktijk en ze liet haar licentie ergens rond 2014 vervallen, toen ze zich volledig uit de publieke belangstelling terugtrok.
Alice Coachman (1923 - 2014) was de eerste Afro-Amerikaanse vrouw die een Olympische gouden medaille won. Ze won de eer in de hoogspringencompetitie op de Olympische Spelen van Londen van 1948, zelfs nadat ze werd gediscrimineerd waardoor niet-blanke meisjes geen trainingsfaciliteiten in het zuiden mochten gebruiken; ze zou de enige Amerikaanse vrouw zijn die goud won op die Olympische Spelen. Jaren later werd ze op de Olympische Spelen van 1996 geëerd als een van de 100 grootste Olympiërs.
Nadat ze op 25-jarige leeftijd met pensioen was gegaan, werkte ze in het onderwijs en bij het banencorps. In 1952 werd ze de eerste Afro-Amerikaanse vrouw die een internationaal product onderschreef en tekende ze als woordvoerster bij Coca-Cola. Het succes van Coachman opende de deur voor veel toekomstige atleten, hoewel haar opvolgers vaak met veel van dezelfde worstelingen werden geconfronteerd als zij. Ze stierf in 2014.