Op 16 februari 1946 stelden de Verenigde Naties, met het oog op de ongelooflijke schendingen van de mensenrechten die de slachtoffers van de Tweede Wereldoorlog leden, een mensenrechtencommissie in, met Eleanor Roosevelt als een van de leden. Eleanor Roosevelt was door president Harry S. aangesteld als afgevaardigde bij de Verenigde Naties Truman na de dood van haar man, president Franklin D. Roosevelt.
Eleanor Roosevelt bracht haar langdurige inzet voor menselijke waardigheid en mededogen naar de commissie lange ervaring in de politiek en lobbyen, en haar meer recente zorg voor vluchtelingen na de Tweede Wereldoorlog II. Ze werd door haar leden verkozen tot voorzitter van de Commissie.
Bijdragen aan de ontwikkeling van de verklaring
Ze werkte aan een Universele Verklaring van de Rechten van de Mens en schreef delen van de tekst om de taal direct en duidelijk te houden en gericht op de menselijke waardigheid. Ze lobbyde ook vele dagen bij Amerikaanse en internationale leiders, zowel tegen tegenstanders als tegen het enthousiasme van degenen die vriendelijker waren voor de ideeën. Ze beschreef haar aanpak van het project als volgt: "Ik rijd hard en als ik thuiskom, zal ik moe zijn! De mannen van de Commissie zullen dat ook zijn! "
Op 10 december 1948 kwam de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties heeft een resolutie aangenomen waarin de Universele Verklaring van de Rechten van de Mens wordt bekrachtigd. In haar toespraak voor die Vergadering zei Eleanor Roosevelt:
'We staan vandaag aan de vooravond van een grote gebeurtenis, zowel in het leven van de Verenigde Naties als in het leven van de mensheid. Deze verklaring wordt wellicht de internationale Magna Carta voor alle mannen overal. We hopen dat de afkondiging ervan door de Algemene Vergadering een evenement zal zijn dat vergelijkbaar is met de afkondiging in 1789 [de Franse Verklaring van Rechten van Citizens], de aanneming van de Bill of Rights door het Amerikaanse volk en de aanneming van vergelijkbare verklaringen op verschillende tijdstippen in andere landen. "
Trots op haar inspanningen
Eleanor Roosevelt beschouwde haar werk aan de Universele Verklaring van de Rechten van de Mens als haar belangrijkste prestatie.
'Waar beginnen de universele mensenrechten immers? Op kleine plaatsen, dicht bij huis - zo dichtbij en zo klein dat ze op geen enkele wereldkaart te zien zijn. Toch zijn ze de wereld van de individuele persoon; de buurt waarin hij woont; de school of universiteit die hij bezoekt; de fabriek, boerderij of kantoor waar hij werkt. Dat zijn de plaatsen waar elke man, vrouw en kind gelijke rechtvaardigheid, gelijke kansen, gelijke waardigheid zonder discriminatie zoekt. Tenzij deze rechten daar betekenis hebben, hebben ze overal weinig betekenis. Zonder gezamenlijke burgeractie om hen dicht bij huis te houden, zullen we tevergeefs zoeken naar vooruitgang in de grotere wereld. "