Andrew Johnson werd geboren in Raleigh, North Carolina op 29 december 1808. Hij werd president na de moord op Abraham Lincoln, maar diende alleen de termijn uit. Hij was de eerste persoon die als president werd afgezet.
Wanneer Andrew Johnson was pas drie, zijn vader Jacob stierf. Zijn moeder, Mary McDonough Johnson, hertrouwde en stuurde hem en zijn broer later weg als contractarbeiders naar een kleermaker genaamd James Selby. De broers liepen na twee jaar weg van hun band. Op 24 juni 1824 adverteerde Selby in een krant een beloning van $ 10 voor iedereen die de broers aan hem zou teruggeven. Ze zijn echter nooit gevangen genomen.
Johnson ging helemaal niet naar school. In feite leerde hij zichzelf lezen. Toen hij en zijn broer eenmaal uit hun 'meester' waren ontsnapt, opende hij zijn eigen kleermakerij om geld te verdienen. Je kunt zijn kleermakerswinkel bekijken op de Andrew Johnson National Historic Site in Greeneville, Tennessee.
Op 17 mei 1827 trouwde Johnson met Eliza McCardle, de dochter van een schoenmaker. Het paar woonde in Greeneville, Tennessee. Ondanks het feit dat ze haar vader als jong meisje verloor, was Eliza behoorlijk goed opgeleid en bracht ze wat tijd door met het helpen van Johnson om zijn lees- en schrijfvaardigheden te verbeteren. Samen hadden ze drie zonen en twee dochters.
Tegen de tijd dat Johnson president werd, was zijn vrouw een invalide, de hele tijd beperkt tot haar kamer. Hun dochter Martha diende als gastvrouw tijdens formele functies.
Johnson opende zijn kleermakerij toen hij slechts 19 was en op 22-jarige leeftijd werd hij gekozen tot burgemeester van Greeneville, Tennessee. Hij diende vier jaar als burgemeester. Hij werd vervolgens gekozen in het Huis van Afgevaardigden van Tennessee in 1835. Hij werd later een senator van de staat Tennessee voordat hij in 1843 werd gekozen voor het congres.
Johnson was de Amerikaanse vertegenwoordiger van Tennessee vanaf 1843 tot hij werd verkozen als gouverneur van Tennessee in 1853. Hij werd toen een Amerikaanse senator in 1857. Tijdens het congres steunde hij de Fugitive Slave Act en het recht om slaven te bezitten. Toen staten zich echter in 1861 begonnen af te scheiden van de Unie, was Johnson de enige zuidelijke senator die het daar niet mee eens was. Hierdoor behield hij zijn stoel. Zuiderlingen beschouwden hem als een verrader. Ironisch genoeg zag Johnson zowel secessionisten als abolitionisten als vijanden van de vakbond.
In 1862 Abraham Lincoln benoemd Johnson als de militaire gouverneur van Tennessee. Toen koos Lincoln hem in 1864 om deel te nemen aan het ticket als zijn vice-president. Samen versloegen ze handig de Democraten.
Aanvankelijk was de samenzweerders in de moord op Abraham Lincoln was ook van plan Andrew Johnson te vermoorden. George Atzerodt, zijn vermeende moordenaar, trok zich echter terug. Johnson werd op 15 april 1865 beëdigd als president.
Het plan van Johnson was om door te gaan met de visie van president Lincoln voor wederopbouw. Ze vonden het allebei belangrijk om clementie te tonen aan het zuiden om de unie te genezen. Voordat Johnson echter zijn plan in gang kon zetten, de Radicale Republikeinen in het Congres heerste. Ze voerden daden in die bedoeld waren om het Zuiden te dwingen zijn wegen te veranderen en zijn verlies te aanvaarden, zoals de Civil Rights Act van 1866. Johnson veto dit en vijftien andere wederopbouwrekeningen, die allemaal werden overschreven. De dertiende en veertiende amendements werden ook doorgegeven gedurende deze tijd, het bevrijden van de slaven en het beschermen van hun burgerrechten en vrijheden.
Staatssecretaris William Seward regelde in 1867 dat de Verenigde Staten Alaska voor 7,2 miljoen dollar uit Rusland zouden kopen. Dit werd door de pers "Seward's Folly" genoemd en anderen die vonden dat het gewoon dwaas was. Het is echter geslaagd en zou uiteindelijk worden erkend als allesbehalve dwaas voor Amerikaanse economische en buitenlandse beleidsbelangen.
In 1867 keurde het Congres de Tenure of Office Act goed. Dit ontkende de president het recht om zijn eigen aangestelde ambtenaren uit zijn ambt te verwijderen. Ondanks de wet verwijderde Johnson in 1868 Edwin Stanton, zijn minister van Oorlog. Hij zette oorlogsheld Ulysses S. Verlenen in zijn plaats. Daarom stemde het Huis van Afgevaardigden om hem te beschuldigen, waardoor hij de eerste president werd die werd afgezet. Vanwege de stem van Edmund G. Ross weerhield de senaat ervan hem uit zijn ambt te verwijderen.
Nadat zijn ambtstermijn was geëindigd, werd Johnson niet genomineerd om opnieuw te rennen en in plaats daarvan trok hij zich terug in Greeneville, Tennessee.