De deelnemer observatiemethode, ook wel bekend als etnografisch onderzoekis wanneer een socioloog daadwerkelijk deel gaat uitmaken van de groep die ze bestuderen om gegevens te verzamelen en een sociaal fenomeen of probleem te begrijpen. Tijdens participerende observatie speelt de onderzoeker twee verschillende rollen tegelijk: subjectieve deelnemer en objectieve waarnemer. Soms, maar niet altijd, weet de groep dat de socioloog ze bestudeert.
Het doel van participerende observatie is om een diep begrip en vertrouwdheid te krijgen met een bepaalde groep individuen, hun waarden, overtuigingen en manier van leven. Vaak is de focusgroep een subcultuur van een grotere samenleving, zoals een religieuze, beroepsmatige of bepaalde gemeenschapsgroep. Om participerende observatie uit te voeren, leeft de onderzoeker vaak binnen de groep, wordt hij er een deel van en leeft hij als een groep lid voor een langere periode, waardoor ze toegang hebben tot de intieme details en het reilen en zeilen van de groep en hun gemeenschap.
Deze onderzoeksmethode is ontwikkeld door antropologen Bronislaw Malinowski en Franz Boas, maar werd door veel sociologen die verbonden zijn aan de Chicago School of Sociology in de begin twintigste eeuw. Tegenwoordig is observatie van deelnemers of etnografie een primaire onderzoeksmethode die wordt beoefend door kwalitatieve sociologen rond de wereld.
Subjectieve versus objectieve deelname
Participerende observatie vereist dat de onderzoeker een subjectieve deelnemer is in de zin dat hij kennis gebruikt verkregen door persoonlijke betrokkenheid bij de proefpersonen om interactie mee te hebben en verder toegang te krijgen tot de groep. Dit onderdeel levert een dimensie aan informatie die ontbreekt enquêtegegevens. Participant observatieonderzoek vereist ook dat de onderzoeker ernaar streeft een objectieve waarnemer en record te zijn alles wat hij of zij heeft gezien, zonder dat gevoelens en emoties hun waarnemingen beïnvloeden en bevindingen.
Maar de meeste onderzoekers erkennen dat echte objectiviteit een ideaal is en geen realiteit, gezien de manier waarop we het zien wereld en mensen daarin wordt altijd gevormd door onze eerdere ervaringen en onze positionaliteit in de sociale structuur ten opzichte van anderen. Als zodanig zal een goede deelnemende waarnemer ook een kritische zelfreflexiviteit behouden die haar in staat stelt te herkennen hoe zij zelf het onderzoeksveld en de verzamelde gegevens zou kunnen beïnvloeden.
Sterke punten en zwakke punten
De sterke punten van deelnemerobservatie zijn de diepgaande kennis die de onderzoeker kan verkrijgen en de perspectief van kennis van sociale problemen en fenomenen die voortkomen uit het niveau van het dagelijkse leven van degenen die het ervaren hen. Velen beschouwen dit als een egalitaire onderzoeksmethode omdat het de ervaringen, perspectieven en kennis van de bestudeerde personen centraal stelt. Dit type onderzoek is de bron geweest van enkele van de meest opvallende en waardevolle studies in de sociologie.
Enkele nadelen of zwakke punten van deze methode zijn dat het erg tijdrovend is, omdat onderzoekers maanden of jaren in de studieplaats doorbrengen. Hierdoor kan de observatie van deelnemers een enorme hoeveelheid gegevens opleveren die overweldigend kunnen zijn om door te kammen en te analyseren. En onderzoekers moeten ervoor zorgen dat ze enigszins afstandelijk blijven als waarnemers, vooral als de tijd verstrijkt en ze een geaccepteerd onderdeel van de groep worden, waarbij ze haar gewoonten, levenswijzen en perspectieven overnemen. Vragen over objectiviteit en ethiek zijn opgegroeid over de onderzoeksmethoden van socioloog Alice Goffman omdat sommige passages uit haar boek interpreteerden "Op de vlucht'als een bekentenis van betrokkenheid bij een moordcomplot.
Studenten die participerend observatieonderzoek willen uitvoeren, moeten twee uitstekende boeken over dit onderwerp raadplegen: "Etnografische veldnoten schrijven"door Emerson et al., en"Sociale instellingen analyseren", door Lofland en Lofland.