Chien-Shiung Wu: een baanbrekende vrouwelijke natuurkundige

Chien-Shiung Wu, baanbrekende vrouwelijke natuurkundige, bevestigde experimenteel de bèta-verval theoretische voorspelling van twee mannelijke collega's. Haar werk hielp de twee mannen win de Nobelprijs, maar ze werd niet erkend door het Nobelprijscomité.

Chien-Shiung Wu werd geboren in 1912 (volgens sommige bronnen in 1913) en groeide op in de stad Liu Ho, nabij Shanghai. Haar vader, die ingenieur was geweest voordat hij deelnam aan de Revolutie van 1911 die met succes eindigde Manchu regeerde in China, leidde een meisjesschool in Liu Ho waar Chien-Shiung Wu woonde tot ze negen jaar oud was. Haar moeder was ook lerares en beide ouders moedigden onderwijs voor meisjes aan.

Chien-Shiung Wu verhuisde naar de Soochow (Suzhou) Girls 'School, die een westers georiënteerd curriculum voor lerarenopleiding volgde. Sommige lezingen waren door het bezoeken van Amerikaanse professoren. Daar leerde ze Engels. Ze studeerde ook wetenschap en

Van 1930 tot 1934 studeerde Chien-Shiung Wu aan de National Central University in Nanking (Nanjing). Ze studeerde in 1934 af met een B.S. in de natuurkunde. De volgende twee jaar deed ze onderzoek en gaf ze universitair onderwijs in röntgenkristallografie. Ze werd aangemoedigd door haar academische adviseur om haar studie in de Verenigde Staten voort te zetten, aangezien er geen Chinees programma was voor postdoctorale natuurkunde.

Dus in 1936 verliet Chien-Shiung Wu, met de steun van haar ouders en geld van een oom, China om in de Verenigde Staten te studeren. Ze was eerst van plan om naar de Universiteit van Michigan te gaan, maar ontdekte toen dat hun studentenvereniging gesloten was voor vrouwen. Ze schreef zich in plaats daarvan in bij de Universiteit van Californië in Berkeley, waar ze studeerde bij Ernest Lawrence, die verantwoordelijk was voor de eerste cyclotron en die later een Nobelprijs won. Ze assisteerde Emilio Segre, die later een Nobel zou winnen. Robert Oppenheimer, later leider van de Manhattan Project, was ook op de natuurkunde faculteit in Berkeley terwijl Chien-Shiung Wu daar was.

In 1937 werd Chien-Shiung Wu aanbevolen voor een fellowship, maar die ontving ze niet, vermoedelijk vanwege raciale vooroordelen. In plaats daarvan was ze de onderzoeksassistent van Ernest Lawrence. Datzelfde jaar, Japan viel China binnen; Chien-Shiung Wu heeft haar familie nooit meer gezien.

Verkozen tot Phi Beta Kappa, ontving Chien-Shiung Wu haar Ph. D. in de natuurkunde, studeren kernsplijting. Ze bleef als onderzoeksassistent in Berkeley tot 1942 en haar werk in kernsplijting werd bekend. Maar ze kreeg geen afspraak met de faculteit, waarschijnlijk omdat ze een Aziaat en een vrouw was. In die tijd was er geen enkele vrouw die natuurkunde doceerde op universitair niveau aan een grote Amerikaanse universiteit.

In 1942 trouwde Chien-Shiung Wu met Chia Liu Yuan (ook bekend als Luke). Ze hadden elkaar ontmoet op de graduate school in Berkeley en hebben uiteindelijk een zoon, nucleair wetenschapper Vincent Wei-Chen. Yuan kreeg werk met radarapparatuur met RCA in Princeton, New Jersey, en Wu begon een jaar les te geven aan Smith College. Door oorlogstekorten aan mannelijk personeel kreeg ze aanbiedingen van Columbia University, MIT en Princeton. Ze zocht een onderzoeksaanstelling, maar accepteerde een niet-onderzoeksaanstelling bij Princeton, hun eerste vrouwelijke instructeur van mannelijke studenten. Daar leerde ze kernfysica aan marineofficieren.

Columbia University rekruteerde Wu voor hun afdeling oorlogsonderzoek en zij begon daar in maart 1944. Haar werk maakte deel uit van het toen nog geheime Manhattan-project om een ​​atoombom te ontwikkelen. Ze ontwikkelde stralingsdetectie-instrumenten voor het project en hielp bij het oplossen van een probleem dat vastliep Enrico Fermi, en maakte een beter proces mogelijk om uraniumerts te verrijken. Ze ging in 1945 verder als onderzoeksmedewerker in Columbia.

Na het einde van de Tweede Wereldoorlog kreeg Wu bericht dat haar familie het had overleefd. Wu en Yuan besloten niet terug te keren vanwege de daaropvolgende burgeroorlog in China en kwamen later niet terug vanwege de communistische overwinning onder leiding van Mao Zedong. De National Central University in China had beide posities aangeboden. De zoon van Wu en Yuan, Vincent Wei-chen, werd geboren in 1947; later werd hij nucleair wetenschapper.

Wu ging verder als onderzoeksmedewerker in Columbia, waar ze in 1952 werd benoemd tot universitair hoofddocent. Haar onderzoek was gericht op bèta-verval, het oplossen van problemen die andere onderzoekers waren ontgaan. In 1954 werden Wu en Yuan Amerikaanse staatsburgers.

In 1956 begon Wu bij Columbia te werken met twee onderzoekers, Tsung-Dao Lee uit Columbia en Chen Ning Yang uit Princeton, die theoretiseerden dat er een fout zat in het geaccepteerde gelijkheidsbeginsel. Het 30 jaar oude pariteitsprincipe voorspelde dat paren van rechts- en linkshandige moleculen zich samen zouden gedragen. Lee en Yang theoretiseerden dat dit niet waar zou zijn zwakke kracht subatomaire interacties.

Chien-Shiung Wu werkte met een team van het National Bureau of Standards om de theorie van Lee en Yang experimenteel te bevestigen. In januari 1957 kon Wu onthullen dat K-mesondeeltjes het pariteitsbeginsel schonden.

Dit was monumentaal nieuws op het gebied van de natuurkunde. Lee en Yang wonnen dat jaar de Nobelprijs voor hun werk; Wu werd niet geëerd omdat haar werk gebaseerd was op de ideeën van anderen. Lee en Yang erkenden bij het winnen van hun prijs de belangrijke rol van Wu.

In 1958 werd Chien-Shiung Wu hoogleraar aan de Columbia University. Princeton reikte haar een eredoctoraat uit. Ze werd de eerste vrouw die de Research Corporation Award won en de zevende vrouw die werd gekozen in de National Academy of Sciences. Ze zette haar onderzoek in bèta-verval voort.

In 1963 bevestigde Chien-Shiung Wu experimenteel een theorie door Richard Feynman en Murry Gell-Mann, onderdeel van de verenigde theorie.

In 1964 ontving Chien-Shiung Wu de Cyrus B. Comstock Award van de National Academy of Sciences, de eerste vrouw die die prijs won. In 1965 publiceerde ze Bèta-verval, wat een standaardtekst werd in de kernfysica.

In 1972 werd Chien-Shiung Wu lid van de Academie van Kunsten en Wetenschappen en in 1972 werd hij door Columbia University benoemd tot hoogleraar. In 1974 werd ze door Industrial Research Magazine uitgeroepen tot wetenschapper van het jaar. In 1976 werd ze de eerste vrouw die president werd van de American Physical Society, en datzelfde jaar ontving ze een National Medal of Science. In 1978 won ze de Wolfsprijs in de natuurkunde.

In 1981 ging Chien-Shiung Wu met pensioen. Ze bleef lezingen en lesgeven en wetenschap toepaste op kwesties van openbaar beleid. Ze erkende de ernstige genderdiscriminatie in de "harde wetenschappen" en was een criticus van genderbarrières.

Chien-Shiung Wu stierf in februari 1997 in New York City. Ze had eredoctoraten behaald van universiteiten als Harvard, Yale en Princeton. Ze had ook een asteroïde naar haar vernoemd, de eerste keer dat zo'n eer naar een levende wetenschapper ging.

Citaat:

“... het is beschamend dat er zo weinig vrouwen in de wetenschap zijn... In China zijn er heel veel vrouwen in de natuurkunde. Er bestaat in Amerika een misvatting dat vrouwelijke wetenschappers allemaal slonzige spinsters zijn. Dit is de schuld van mannen. In de Chinese samenleving wordt een vrouw gewaardeerd om wat ze is, en mannen moedigen haar aan tot prestaties, maar ze blijft eeuwig vrouwelijk. ”

Enkele andere beroemde vrouwelijke wetenschappers zijn Marie Curie, Maria Goeppert-Mayer, Mary Somerville, en Rosalind Franklin.