Dorothea Dix, advocaat voor de geesteszieken

Dorothea Dix werd in 1802 in Maine geboren. Haar vader was predikant en hij en zijn vrouw voedden Dorothea en haar twee jongere broers in armoede op, soms stuurden ze Dorothea naar Boston naar haar grootouders.

Na thuis te hebben gestudeerd, werd Dorothea Dix lerares toen ze 14 jaar oud was. Toen ze 19 was, begon ze haar eigen meisjesschool in Boston. William Ellery Channing, een vooraanstaande predikant uit Boston, stuurde zijn dochters naar de school en ze kreeg een hechte band met het gezin. Ze raakte ook geïnteresseerd in het unitarisme van Channing. Als lerares stond ze bekend om haar strengheid. Ze gebruikte het huis van haar grootmoeder voor een andere school en begon ook een gratis school, gesteund door donaties, voor arme kinderen.

Op 25-jarige leeftijd werd Dorothea Dix ziek met tuberculose, een chronische longziekte. Ze stopte met lesgeven en concentreerde zich op schrijven terwijl ze herstelde, en schreef voornamelijk voor kinderen. De familie Channing nam haar mee op retraite en op vakantie, ook naar St. Croix. Dix voelde zich ietwat beter en ging na een paar jaar weer lesgeven, waarbij ze de zorg voor haar grootmoeder aan haar verplichtingen toevoegde. Haar gezondheid opnieuw ernstig bedreigd, ging ze naar Londen in de hoop dat dit haar zou helpen herstellen. Ze was gefrustreerd door haar slechte gezondheid en schreef: 'Er is zoveel te doen ...'.

Terwijl ze in Engeland was, leerde ze de inspanningen voor gevangenishervorming en een betere behandeling van geesteszieken kennen. Ze keerde terug naar Boston in 1837 nadat haar grootmoeder stierf en haar een erfenis naliet die dat toestond haar om zich te concentreren op haar gezondheid, maar nu met een idee in gedachten wat ze na haar met haar leven moet doen herstel.

In 1841 bezocht Dorothea Dix zich sterk en gezond en bezocht een vrouwengevangenis in East Cambridge, Massachusetts, om zondagsschool te geven. Ze had daar van vreselijke omstandigheden gehoord. Ze deed onderzoek en was vooral geschokt over hoe vrouwen die krankzinnig werden verklaard, werden behandeld.

Met de hulp van William Ellery Channing begon ze te werken met bekende mannelijke hervormers, waaronder Charles Sumner (een abolitionist die senator zou worden), en met Horace Mann en Samuel Gridley Howe, beide opvoeders van sommigen bekendheid. Anderhalf jaar lang bezocht Dix gevangenissen en plaatsen waar geesteszieken werden vastgehouden, vaak in kooien of geketend en vaak misbruikt.

Samuel Gridley Howe (echtgenoot van Juliet Ward Howe) ondersteunde haar inspanningen door te publiceren over de noodzaak van hervorming van de zorg voor geesteszieken, en Dix besloot dat ze een reden had om zich aan te wijden. Ze schreef aan de staatswetgevers dat ze opriep tot specifieke hervormingen, en beschreef de voorwaarden die ze had gedocumenteerd. Eerst in Massachusetts, daarna in andere staten, waaronder New York, New Jersey, Ohio, Maryland, Tennessee en Kentucky, pleitte ze voor wetgevingshervormingen. In haar pogingen om te documenteren, werd ze een van de eerste hervormers die sociale statistieken serieus nam.

In Providence genereerde een artikel dat ze over het onderwerp schreef een grote donatie van $ 40.000 van een inwoner zakenman, en zij was in staat om sommige van degenen die gevangen waren gezet wegens mentale "incompetentie" te verplaatsen naar een betere situatie. In New Jersey en vervolgens in Pennsylvania won ze de goedkeuring van nieuwe ziekenhuizen voor geesteszieken.

Tegen 1848 had Dix besloten dat de hervorming federaal moest zijn. Na aanvankelijke mislukking kreeg ze een wetsvoorstel van het Congres om de inspanningen te financieren om mensen met een handicap of geestesziekte te ondersteunen, maar president Pierce sprak een veto uit.

Met een bezoek aan Engeland, waar ze zag Florence Nightingale’Werk, kon Dix zich aanmelden koningin Victoria bij het bestuderen van de omstandigheden daar van geesteszieken en won verbeteringen in de gestichten. Ze ging verder met werken in veel landen in Engeland en overtuigde de paus zelfs om een ​​nieuwe instelling voor geesteszieken te bouwen.

In 1856 keerde Dix terug naar Amerika en werkte nog vijf jaar voor fondsen voor geesteszieken, zowel op federaal als op staatsniveau.

In 1861, met de opening van de Amerikaanse Burgeroorlog, richtte Dix haar inspanningen op militaire verpleging. In juni 1861 benoemde het Amerikaanse leger haar als hoofdinspecteur van verpleegsters in het leger. Ze probeerde de verpleegkundige zorg te modelleren naar die van het beroemde werk van Florence Nightingale in de Krimoorlog. Ze werkte om jonge vrouwen op te leiden die zich vrijwillig aanmeldden voor de verpleging. Ze vocht hardnekkig voor goede medische zorg en kwam vaak in conflict met de artsen en chirurgen. Ze werd in 1866 door de oorlogssecretaris erkend voor haar buitengewone dienst.

Na de burgeroorlog wijdde Dix zich opnieuw aan het opkomen voor geesteszieken. Ze stierf op 79-jarige leeftijd in New Jersey, in juli 1887.