"Uncle Tom's Cabin" en zijn rol bij het starten van de burgeroorlog

Wanneer de auteur van de roman De hut van oom Tom, Harriet Beecher Stowe, bezocht Abraham Lincoln in het Witte Huis in december 1862 begroette Lincoln haar naar verluidt door te zeggen: "Is dit de kleine vrouw die deze grote oorlog heeft gevoerd?"

Het is mogelijk dat Lincoln die regel nooit heeft uitgesproken. Toch wordt er vaak naar verwezen om het belang aan te tonen van Stowe's enorm populaire roman als oorzaak van de burgeroorlog.

Was een roman met politieke en morele ondertoon eigenlijk verantwoordelijk voor het uitbreken van de oorlog?

De publicatie van de roman was natuurlijk een van de vele gebeurtenissen in het decennium van de jaren 1850 die het land op weg brachten naar de burgeroorlog. En de publicatie van de roman in 1852 kon geen a zijn geweest direct oorzaak van de oorlog. Maar het beroemde fictiewerk veranderde zeker de houding in de samenleving over de instelling van slavernij, en het lijdt weinig twijfel dat de meningen van het Amerikaanse publiek tot op zekere hoogte zijn gevormd door de roman.

Die veranderingen in de populaire opinie die zich in de vroege jaren 1850 begonnen te verspreiden, hielpen om abolitionistische ideeën in de mainstream van het Amerikaanse leven te brengen. De nieuwe Republikeinse partij werd halverwege de jaren 1850 gevormd om de verspreiding van slavernij naar nieuwe staten en gebieden tegen te gaan. En het kreeg al snel veel supporters.

Na de verkiezing van Lincoln in 1860 op het Republikeinse ticket scheidden een aantal slavenstaten zich af van de Unie en de verdieping afscheiding crisis veroorzaakte de Burgeroorlog. De groeiende houding tegen de slavernij in het noorden, die door de inhoud van De hut van oom Tom, ongetwijfeld geholpen om de overwinning van Lincoln veilig te stellen.

Het zou overdreven zijn om te zeggen dat de enorm populaire roman van Harriet Beecher Stowe rechtstreeks de burgeroorlog veroorzaakte. Toch lijdt dat weinig twijfel De hut van oom Tom, door de publieke opinie in de jaren 1850 sterk te beïnvloeden, was het inderdaad een factor die tot de oorlog leidde.

Geschreven De hut van oom Tom, Harriett Beecher Stowe had een doelbewust doel: ze wilde het kwaad van de slavernij uitbeelden op een manier die een groot deel van het Amerikaanse publiek in verband zou brengen met de kwestie. Er was een abolitionist pers die al tientallen jaren in de Verenigde Staten actief is en gepassioneerde werken publiceert die pleiten voor de uitbanning van slavernij. Maar abolitionisten werden vaak gestigmatiseerd als extremisten die aan de rand van de samenleving opereerden.

Bijvoorbeeld de abolitionistische pamfletcampagne van 1835 probeerde de houding ten aanzien van slavernij te beïnvloeden door anti-slavernij literatuur naar de mensen in het Zuiden te sturen. De campagne, die werd gefinancierd door de Tappan Brothers, vooraanstaande zakenlieden en abolitionisten uit New York, stuitte op hevig verzet. De pamfletten werden in beslag genomen en verbrand in vreugdevuren in de straten van Charleston, South Carolina.

Een van de meest prominente abolitionisten, William Lloyd Garrison, had in het openbaar een kopie van de Amerikaanse grondwet verbrand. Garrison was van mening dat de grondwet zelf besmet was, zoals is toegestaan ​​voor de instelling van de slavernij om te overleven in de nieuwe Verenigde Staten.

Voor toegewijde abolitionisten waren schelle daden van mensen als Garrison logisch. Maar voor het grote publiek werden dergelijke demonstraties door randspelers gezien als gevaarlijke daden. De overgrote meerderheid van de Amerikanen zou niet door extreme demonstraties in de gelederen van de abolitionisten worden gerekruteerd.

Harriet Beecher Stowe, die betrokken was bij de abolitionistische beweging, begon dat dramatisch te zien uitbeelden hoe de door slavernij bedorven samenleving een morele boodschap kan afgeven zonder het potentieel te vervreemden bondgenoten.

En door een fictiewerk te maken waar algemene lezers zich mee zouden kunnen identificeren, en het mee te vullen karakters die zowel sympathiek als doortrap waren, Harriet Beecher Stowe was in staat om een ​​buitengewoon resultaat te leveren krachtige boodschap. Sterker nog, door een verhaal met spanning en drama te creëren, wist Stowe de lezers betrokken te houden.

Haar personages, wit en zwart, in het noorden en in het zuiden, worstelen allemaal met de instelling van de slavernij. Er zijn afbeeldingen van hoe slaven worden behandeld door hun meesters, van wie sommigen vriendelijk zijn en sommigen sadistisch zijn.

En de plot van Stowe's roman laat zien hoe slavernij als bedrijf functioneerde. Het kopen en verkopen van mensen zorgt voor grote wendingen in het plot, en er is een bijzondere focus op hoe het verkeer in slaven families scheidde.

De actie in het boek begint met een plantage-eigenaar die zich schuldig heeft gemaakt aan het maken van schulden om enkele van zijn slaven te verkopen. Terwijl het verhaal zich ontvouwt, riskeren sommige ontsnapte slaven hun leven om Canada te bereiken. En de slaaf Uncle Tom, een nobel personage in de roman, wordt herhaaldelijk verkocht en valt uiteindelijk in handen van Simon Legree, een beruchte dronkaard en sadist.

Terwijl de plot van het boek lezers in de jaren 1850 omsloeg, leverde Stowe enkele zeer openhartige politieke ideeën. Stowe was bijvoorbeeld geschokt door de Fugitive Slave Act die was aangenomen als onderdeel van de Compromis van 1850. En in de roman wordt dat duidelijk gemaakt alle Amerikanen, niet alleen die in het Zuiden, zijn daardoor verantwoordelijk voor de slechte instelling van de slavernij.

De hut van oom Tom werd voor het eerst gepubliceerd in termijnen in een tijdschrift. Toen het in 1852 als boek verscheen, verkocht het in het eerste jaar van publicatie 300.000 exemplaren. Het bleef in de jaren 1850 verkopen en zijn bekendheid verspreidde zich naar andere landen. Edities in Groot-Brittannië en Europa verspreidden het verhaal.

In Amerika in de jaren 1850 was het gebruikelijk dat een gezin 's nachts in de salon bijeenkwam en las De hut van oom Tom hardop. Voor veel mensen werd het lezen van de roman een gemeenschappelijke handeling, en de wendingen en emotionele effecten van het verhaal zouden tot discussies binnen gezinnen hebben geleid.

Toch werd het boek in sommige kringen als zeer controversieel beschouwd.

In het zuiden werd het, zoals te verwachten was, bitter aan de kaak gesteld en in sommige staten was het zelfs illegaal om een ​​exemplaar van het boek te bezitten. In zuidelijke kranten werd Harriet Beecher Stowe regelmatig afgeschilderd als een leugenaar en een slechterik, en gevoelens over haar boek hielpen ongetwijfeld de gevoelens tegen het noorden te verharden.

Op een vreemde manier begonnen romanschrijvers in het Zuiden romans te maken die in wezen antwoorden waren De hut van oom Tom. Ze volgden een patroon waarbij slaveneigenaren werden afgeschilderd als welwillende figuren wier slaven niet voor zichzelf konden zorgen in de samenleving. De opvattingen in de "anti-Tom" -romans waren meestal standaard pro-slavernijargumenten, en de plots, zoals mogelijk verwacht worden, afgeschilderd abolitionisten als kwaadaardige personages die de vreedzame zuidelijke samenleving willen vernietigen.

Een reden waarom De hut van oom Tom resoneerde zo diep met Amerikanen omdat personages en incidenten in het boek echt leken. Daar was een reden voor.

Harriet Beecher Stowe had in de jaren 1830 en 1840 in Zuid-Ohio gewoond en was in contact gekomen met abolitionisten en voormalige slaven. Ze hoorde een aantal verhalen over het leven in slavernij en enkele schrijnende ontsnappingsverhalen.

Stowe beweerde altijd dat de hoofdpersonen in De hut van oom Tom waren niet gebaseerd op specifieke mensen, maar ze documenteerde wel dat veel incidenten in het boek feitelijk waren gebaseerd. Hoewel het tegenwoordig niet algemeen wordt herinnerd, publiceerde Stowe een nauw verwant boek, De sleutel tot de hut van oom Tom, in 1853, een jaar na de publicatie van de roman, om een ​​deel van de feitelijke achtergrond achter haar fictieve verhaal te laten zien. De sleutel tot de hut van oom Tom is zelf een fascinerend boek, aangezien Stowe de getuigenis heeft verzameld van tot slaaf gemaakte mensen die erin geslaagd waren te ontsnappen.

De sleutel tot de hut van oom Tom verstrekte overvloedige uittreksels uit gepubliceerd slavenverhalen evenals verhalen die Stowe persoonlijk had gehoord over het leven onder slavernij. Terwijl ze er duidelijk voor zorgde niet alles te onthullen wat ze misschien wist over mensen die nog actief waren slaven helpen ontsnappen,De sleutel tot de hut van oom Tom kwam neer op een aanklacht van 500 pagina's van Amerikaanse slavernij.

Net zo De hut van oom Tom het meest besproken werk van fictie werd in de Verenigde Staten, het lijdt geen twijfel dat de roman gevoelens over slavernij beïnvloedde. Met lezers die heel diep in de personages stonden, werd de kwestie van de slavernij getransformeerd van een abstracte zorg naar iets heel persoonlijks en emotioneels.

Het lijdt weinig twijfel dat de roman van Harriet Beecher Stowe ertoe heeft bijgedragen het antislavernijgevoel in het noorden buiten de relatief kleine kring van abolitionisten naar een algemener publiek te brengen. En dat hielp bij het creëren van het politieke klimaat voor de verkiezingen van 1860 en de kandidatuur van Abraham Lincoln, wiens anti-slavernij-opvattingen in de Lincoln-Douglas debatten en ook in de zijne adres bij Cooper Union in New York City.

Dus hoewel het een vereenvoudiging zou zijn om te zeggen dat Harriet Beecher Stowe en haar roman veroorzaakt de burgeroorlog, haar schrijven leverde zeker de politieke impact op die ze van plan was.

Overigens woonde Stowe op 1 januari 1863 een concert in Boston bij ter gelegenheid van de Emancipatie proclamatie, die president Lincoln die avond zou ondertekenen. De menigte, die opmerkelijke abolitionisten bevatte, zong haar naam en ze zwaaide vanaf het balkon naar hen. De menigte die avond in Boston was er vast van overtuigd dat Harriet Beecher Stowe een grote rol had gespeeld in de eindstrijd slavernij in Amerika.