De planeet Uranus wordt vaak een 'gasreus' genoemd omdat deze grotendeels is gemaakt van waterstof en heliumgas. Maar in de afgelopen decennia zijn astronomen het een "ijsreus" gaan noemen vanwege de overvloed aan ijs in zijn atmosfeer en mantellaag.
Deze verre wereld was een mysterie vanaf het moment dat het werd ontdekt door William Herschel in 1781. Verschillende namen werden voorgesteld voor de planeet, waaronder Herschel naar zijn ontdekker. Uiteindelijk, Uranus (uitgesproken als "YOU-ruh-nuss") was gekozen. De naam komt eigenlijk van de oude Griekse god Uranus, die de grootvader van Zeus was, de grootste van alle goden.
In tegenstelling tot Jupiter en Saturnus is Uranus niet direct zichtbaar met het blote oog. Het is het beste te zien door een telescoop en zelfs dan lijkt het niet erg interessant. Planetaire waarnemers zoeken het echter graag op, en een goed desktop-planetariumprogramma of astronomie app kan de weg wijzen.
Uranus staat erg ver van de zon en cirkelt rond de 2,5 miljard kilometer. Vanwege die grote afstand duurt het 84 jaar om één reis rond de zon te maken. Het beweegt zo langzaam dat astronomen zoals Herschel niet zeker wisten of het een zonnestelsellichaam was of niet, omdat het uiterlijk ongeveer leek op een niet-bewegende ster. Maar uiteindelijk, na enige tijd observeren, concludeerde hij dat het een komeet was, omdat het leek te bewegen en er een beetje wazig uitzag. Latere observaties toonden aan dat Uranus inderdaad een planeet was.
Hoewel Uranus voornamelijk gas en ijs is, maakt de enorme hoeveelheid materiaal het behoorlijk massief: ongeveer dezelfde massa als 14.5 Aardes. Het is de derde grootste planeet in het zonnestelsel en meet 160.590 km rond zijn evenaar.
Het 'oppervlak' van Uranus is eigenlijk gewoon de top van zijn enorme wolkendek, bedekt door een methaannevel. Het is ook een erg koude plek. Temperaturen worden zo koud als 47 K (wat overeenkomt met -224 ° C). Dat maakt het de koudste planetaire atmosfeer in het zonnestelsel. Het is ook een van de winderigste, met sterke atmosferische bewegingen die gigantische stormen veroorzaken.
Hoewel het geen visuele aanwijzing geeft voor atmosferische veranderingen, heeft Uranus seizoenen en weer. Ze zijn echter niet helemaal zoals ergens anders. Ze zijn langer en astronomen hebben veranderingen waargenomen in de wolkenstructuren rond de planeet, en met name in de poolgebieden.
Waarom zijn de Uraniaanse seizoenen anders? Het is omdat Uranus op zijn kant rond de zon rolt. Zijn as is iets meer dan 97 graden gekanteld. Gedurende delen van het jaar worden de poolgebieden opgewarmd door de zon, terwijl de equatoriale gebieden weg wijzen. In andere delen van het Uraniaanse jaar worden de polen weg gewezen en wordt de evenaar meer opgewarmd door de zon.
Deze rare kanteling geeft aan dat Uranus in het verre verleden iets heel ergs is overkomen. De meest gelijkende verklaring voor de omgeslagen polen is een catastrofale botsing met een andere wereld miljoenen en miljoenen jaren geleden.
Net als de andere gasreuzen in zijn omgeving, bestaat Uranus uit meerdere lagen gassen. De bovenste laag is meestal methaan en ijs, terwijl het grootste deel van de atmosfeer voornamelijk waterstof en helium is met enkele methaanijs.
De buitenste atmosfeer en wolken verbergen de mantel. Het is meestal gemaakt van water, ammoniak en methaan, met een groot deel van die materialen in de vorm van ijs. Ze omringen een kleine rotsachtige kern, meestal gemaakt van ijzer met enkele silicaatrotsen erin gemengd.
Uranus is omgeven door een dunne set ringen gemaakt van zeer donkere deeltjes. Ze zijn erg moeilijk te herkennen en werden pas in 1977 ontdekt. Planetaire wetenschappers die een groot observatorium met de naam Kuiper Airborne Observatory gebruiken, gebruikten een gespecialiseerde telescoop om de buitenatmosfeer van de planeet te bestuderen. De ringen waren een gelukkige ontdekking en de gegevens erover waren nuttig voor de Voyager-missieplanners die op het punt stonden het dubbele ruimtevaartuig in 1979 te lanceren.
De ringen zijn gemaakt van brokken ijs en stukjes stof die waarschijnlijk ooit deel uitmaakten van een voormalige maan. Er gebeurde iets in het verre verleden, waarschijnlijk een botsing. De ringdeeltjes zijn wat er over is van die metgezelmaan.
Uranus heeft minstens 27 natuurlijke satellieten. Sommige van deze manen cirkelen in het ringsysteem en andere verder weg. De grootste zijn Ariel, Miranda, Oberon, Titania en Umbriel. Ze zijn vernoemd naar personages in werken van William Shakespeare en Alexander Pope. Interessant is dat deze kleine werelden in aanmerking zouden kunnen komen als dwergplaneten als ze niet rond Uranus cirkelden.
Terwijl planetaire wetenschappers Uranus vanaf de grond blijven bestuderen of gebruiken Hubble-ruimtetelescoop, de beste en meest gedetailleerde afbeeldingen ervan kwamen van de Voyager 2 ruimtevaartuig. Het vloog voorbij in januari 1986 voordat het op weg ging naar Neptunus. Waarnemers gebruiken Hubble om veranderingen in de atmosfeer te bestuderen en hebben ook poollichtverschijnselen boven de polen van de planeet gezien.
Er zijn op dit moment geen verdere missies naar de planeet gepland. Op een dag zal misschien een sonde in een baan rond deze verre wereld terechtkomen en wetenschappers een kans op lange termijn geven om de atmosfeer, ringen en manen te bestuderen.