Er is je waarschijnlijk verteld dat draken mythische beesten zijn. Een vliegend, vuurspuwend reptiel zou immers nooit in het echte leven kunnen bestaan, toch? Het is waar dat er nog nooit vuurspuwende draken zijn ontdekt, maar er bestaan vliegende hagedisachtige wezens in het fossielenbestand. Sommigen kunnen vandaag in het wild worden gevonden. Neem een kijkje in de wetenschap van gevleugelde vlucht en mogelijke mechanismen waardoor een draak zelfs vuur kan ademen.
Wetenschappers zijn het daar in het algemeen mee eens moderne vogels stammen af van vliegende dinosaurussen, dus er is geen discussie over of draken kunnen vliegen. De vraag is of ze groot genoeg kunnen zijn om mensen en vee te jagen. Het antwoord is ja, ooit waren ze!
De late Krijt pterosaur Quetzlcoatlus northropi was een van de grootste bekende vliegende dieren. Schattingen van zijn grootte variëren, maar zelfs de meest conservatieve schattingen plaatsen zijn spanwijdte op 11 meter (36 voet), met een gewicht van ongeveer 200 tot 250 kilogram (440 tot 550 pond). Met andere woorden, het woog ongeveer evenveel als een moderne tijger, die zeker een man of een geit kan neerslaan.
Terwijl draken uit het verleden misschien groot genoeg zijn geweest om een schaap of mens weg te voeren, eten moderne draken insecten en soms vogels en kleine zoogdieren. Dit zijn de leguanen die behoren tot de familie Agamidae. De familie omvat gedomesticeerde bebaarde draken en Chinese waterdraken en ook het wilde geslacht Draco.
Draco spp. vliegende draken. Werkelijk, Draco is een meester in zweefvliegen. De hagedissen glijden afstanden tot 60 meter (200 voet) door hun ledematen af te vlakken en vleugelachtige flappen uit te breiden. De hagedissen gebruiken hun staart- en nekflap (vlagvormige vlag) om hun afdaling te stabiliseren en te controleren. Je kunt deze levende vliegende draken vinden in Zuid-Azië, waar ze relatief vaak voorkomen. De grootste wordt slechts 20 centimeter lang, dus u hoeft zich geen zorgen te maken dat u wordt opgegeten.
Terwijl Europese draken massieve gevleugelde beesten zijn, lijken Aziatische draken meer op slangen met benen. De meesten van ons beschouwen slangen als op de grond levende wezens, maar er zijn slangen die "vliegen" in de zin dat ze over lange afstanden door de lucht kunnen glijden. Hoe lang een afstand? Kortom, deze slangen kunnen in de lucht de lengte van een voetbalveld of twee keer de lengte van een Olympisch zwembad blijven! Aziatische Chrysopelea spp. slangen "vliegen" tot 100 meter (330 voet) door hun lichamen af te vlakken en te draaien om de lift te optimaliseren. Wetenschappers hebben ontdekt dat de optimale hoek voor een slangachtige glijdende beweging 25 graden is, met het hoofd van de slang naar boven en de staart naar beneden.
Terwijl vleugelloze draken technisch gezien niet konden vliegen, konden ze over een zeer lange afstand glijden. Als het dier op de een of andere manier lichter dan luchtgassen zou opslaan, kan het de vlucht beheersen.
Tot op heden zijn geen vuurspuwende dieren gevonden. Het zou echter niet onmogelijk zijn voor een dier om vlammen te verdrijven. De bombardier kever (familie Carabidae) slaat hydrochinonen en waterstof op peroxide in zijn buik, die het uitwerpt wanneer bedreigd. De chemicaliën mengen zich in de lucht en ondergaan een exotherme (warmteafgevende) chemische reactie, waarbij de dader in wezen met irriterende, kokende hete vloeistof wordt besproeid.
Wanneer je stopt om erover na te denken, produceren levende organismen voortdurend brandbare, reactieve verbindingen en katalysatoren. Zelfs mensen inhaleren meer zuurstof dan ze gebruiken. Waterstofperoxide is een veel voorkomend metabolisch bijproduct. Zuren worden gebruikt voor de spijsvertering. Methaan is een ontvlambaar bijproduct van de spijsvertering. Catalases de efficiëntie van chemische reacties verbeteren.
Een draak kan de nodige chemicaliën opslaan totdat het tijd is om ze te gebruiken, ze met geweld te verdrijven en ontsteek ze ofwel chemisch of mechanisch. Mechanische ontsteking kan zo simpel zijn als het genereren van een vonk door verpletterende piëzo-elektrische kristallen. Piëzo-elektrische materialen, zoals brandbare chemicaliën, bestaan al in dieren. Voorbeelden zijn tandglazuur en dentine, droog bot en pezen.
Dus het inademen van vuur is zeker mogelijk. Het is niet waargenomen, maar dat betekent niet dat geen enkele soort ooit het vermogen heeft ontwikkeld. Het is echter net zo waarschijnlijk dat een organisme dat vuur schiet dit kan doen vanuit zijn anus of een gespecialiseerde structuur in zijn mond.
De zwaar gepantserde draak in films is (vrijwel zeker) een mythe. Zware schalen, stekels, hoorns en andere benige uitsteeksels zouden een draak verzwaren. Als je ideale draak echter kleine vleugels heeft, kun je je ervan bewust worden dat de wetenschap nog niet alle antwoorden heeft. Wetenschappers kwamen tenslotte niet te weten hoe hommels vliegen tot 2001.
Samenvattend, of een draak al dan niet bestaat of kan vliegen, mensen kan eten of vuur kan inademen, komt echt neer op wat jij een draak definieert te zijn.