De Sahara-woestijn ligt in het noordelijke deel van Afrika en beslaat meer dan 3.500.000 vierkante mijl (9.000.000 km2) of ongeveer 10% van het continent. Het wordt in het oosten begrensd door de Rode Zee en strekt zich uit van het westen tot aan de Atlantische Oceaan. In het noorden is de noordelijke grens van de Sahara de Middellandse Zeeterwijl het in het zuiden eindigt bij de Sahel, een gebied waar het woestijnlandschap verandert in een semi-aride tropisch gebied savanne.
Aangezien de Sahara-woestijn bijna 10% van het Afrikaanse continent uitmaakt, wordt de Sahara vaak genoemd als 's werelds grootste woestijn. Dit is echter niet helemaal waar, omdat het alleen 's werelds grootste hete woestijn is. Gebaseerd op de definitie van een woestijn als een gebied dat minder dan 10 inch (250 mm) neerslag per jaar ontvangt, is 's werelds grootste woestijn eigenlijk het continent van Antarctica.
Geografie van de Sahara
De Sahara beslaat delen van verschillende Afrikaanse landen, waaronder Algerije, Tsjaad, Egypte, Libië, Mali, Mauritanië, Marokko, Niger, Soedan en Tunesië. Het grootste deel van de Sahara-woestijn is onontwikkeld en heeft een gevarieerde topografie. Het grootste deel van het landschap is in de loop van de tijd gevormd door
wind en omvat duinen, zandzeeën die ergs worden genoemd, dorre steenplateaus, grindvlaktes, droge valleien en zoutvlakten. Ongeveer 25% van de woestijn bestaat uit zandduinen, waarvan sommige meer dan 500 voet (152 m) hoog zijn.Er zijn ook verschillende bergketens in de Sahara en vele zijn vulkanisch. De hoogste top in deze bergen is Emi Koussi, een schildvulkaan dat stijgt tot 34204 voet (3415 m). Het maakt deel uit van de Tibesti-reeks in het noorden van Tsjaad. Het laagste punt in de Sahara-woestijn ligt in de Qattara-depressie in Egypte op -436 ft (-133 m) onder zeeniveau.
Het meeste water dat tegenwoordig in de Sahara wordt aangetroffen, heeft de vorm van seizoensgebonden of intermitterende stromen. De enige permanente rivier in de woestijn is de rivier de Nijl die van Centraal-Afrika naar de Middellandse Zee stroomt. Ander water in de Sahara wordt gevonden in ondergrondse watervoerende lagen en in gebieden waar dit water de oppervlakte bereikt, er zijn oases en soms kleine steden of nederzettingen zoals de Bahariya-oase in Egypte en Ghardaïa in Algerije.
Omdat de hoeveelheid water en topografie varieert op basis van locatie, is de Sahara-woestijn verdeeld in verschillende geografische zones. Het centrum van de woestijn wordt als hyperdroog beschouwd en heeft weinig tot geen vegetatie, terwijl de noordelijke en zuidelijke delen hebben spaarzame graslanden, woestijnstruiken en soms bomen in gebieden met meer vochtigheid.
Klimaat van de Sahara-woestijn
Hoewel het vandaag heet en extreem droog is, wordt aangenomen dat de Sahara-woestijn de afgelopen paar honderdduizend jaar verschillende klimaatverschuivingen heeft ondergaan. Bijvoorbeeld tijdens de laatste ijstijd, het was groter dan het nu is omdat de neerslag in het gebied laag was. Maar van 8000 BCE tot 6000 BCE nam de neerslag in de woestijn toe vanwege de ontwikkeling van lage druk over ijskappen in het noorden. Toen deze ijskappen echter smolten, veranderde de lage druk en droogde de noordelijke Sahara uit, maar het zuiden bleef vocht opnemen vanwege de aanwezigheid van een moesson.
Rond 3400 v.Chr moesson verhuisde naar het zuiden naar waar het nu is en de woestijn droogde weer uit tot de staat waarin het zich nu bevindt. Daarnaast is de aanwezigheid van de Intertropical Convergence Zone, ITCZ, in de zuidelijke Sahara-woestijn, wordt voorkomen dat vocht het gebied bereikt, terwijl stormen ten noorden van de woestijn ook stoppen voordat ze het bereiken. Als gevolg hiervan is de jaarlijkse regenval in de Sahara minder dan 2,5 cm (25 mm) per jaar.
De Sahara is niet alleen extreem droog, maar ook een van de heetste regio's ter wereld. De gemiddelde jaartemperatuur voor de woestijn is 86 F (30 C), maar tijdens de warmste maanden temperaturen kunnen hoger zijn dan 122 ° F (50 ° C), met de hoogste temperatuur ooit geregistreerd bij 136 ° F (58 ° C) in Aziziyah, Libië.
Planten en dieren van de Sahara-woestijn
Vanwege de hoge temperaturen en droge omstandigheden in de Sahara-woestijn is het plantenleven in de Sahara-woestijn schaars en omvat het slechts ongeveer 500 soorten. Deze bestaan voornamelijk uit droogte- en hittebestendige rassen en die aangepast aan zoute omstandigheden (halofyten) waar voldoende vocht aanwezig is.
De barre omstandigheden in de Sahara-woestijn hebben ook een rol gespeeld in de aanwezigheid van dieren in de Sahara woestijn. In het centrale en droogste deel van de woestijn leven ongeveer 70 verschillende diersoorten, waaronder 20 grote zoogdieren zoals de gevlekte hyena. Andere zoogdieren zijn de gerbil, zandvos en Kaapse haas. Ook reptielen zoals de zandadder en de varaan zijn in de Sahara aanwezig.
Mensen van de Sahara-woestijn
Er wordt aangenomen dat mensen sinds 6000 BCE en eerder de Sahara-woestijn hebben bewoond. Sindsdien behoren Egyptenaren, Feniciërs, Grieken en Europeanen tot de volkeren in het gebied. Tegenwoordig is de bevolking van de Sahara ongeveer 4 miljoen en de meerderheid van de mensen woont in Algerije, Egypte, Libië, Mauritanië en de Westelijke Sahara.
De meeste mensen die tegenwoordig in de Sahara wonen, wonen niet in steden; in plaats daarvan zijn het nomaden die in de woestijn van regio naar regio trekken. Hierdoor zijn er veel verschillende nationaliteiten en talen in de regio, maar Arabisch wordt het meest gesproken. Voor degenen die wel in steden of dorpen wonen op vruchtbare oases, gewassen en de winning van mineralen zoals ijzererts (in Algerije en Mauritanië) en koper (in Mauritanië) zijn belangrijke industrieën die de bevolkingscentra hebben toegestaan toenemen.