De zwarte dood was een van de ergste pandemieën in de menselijke geschiedenis. In de 14e eeuw kwamen ten minste 75 miljoen mensen op drie continenten om door de pijnlijke, zeer besmettelijke ziekte. Afkomstig van vlooien op knaagdieren in China, verspreidde de "Grote Pestilentie" zich naar het westen en bleef weinig regio's gespaard. In de steden van Europa stierven er dagelijks honderden en hun lichaam werd meestal in massagraven gegooid. De pest verwoestte steden, plattelandsgemeenschappen, gezinnen en religieuze instellingen. Na eeuwen van bevolkingsgroei, de wereldpopulatie kende een catastrofale afname en zou niet meer dan honderd jaar worden aangevuld.
De zwarte dood van de 14e eeuw was een enorme onderbreker van de wereldwijde bevolkingsgroei. De builenpest bestaat nog steeds, hoewel deze nu met antibiotica kan worden behandeld. Vlooien en hun onwetende menselijke dragers reisden over een halfrond en besmetten de ene persoon na de andere. Overlevenden van deze snelle dreiging grepen de kansen die voortvloeiden uit veranderde sociale en economische structuren. Hoewel de mensheid nooit het exacte dodental zal kennen, zullen onderzoekers de epidemiologie en geschiedenis van de pest blijven bestuderen om ervoor te zorgen dat deze horror nooit meer voorkomt.