Symbiotische mieren en bladluizen hebben een sterke relatie

Mieren en bladluizen delen een goed gedocumenteerde symbiotische relatie, wat betekent dat ze beide wederzijds profiteren van hun werkrelatie. Bladluizen produceren een suikerhoudend voedsel voor de mieren, in ruil daarvoor zorgen mieren voor en beschermen ze de bladluizen tegen roofdieren en parasieten.

Bladluizen staan ​​ook bekend als plantenluizen, het zijn zeer kleine sapzuigende insecten die de suikerrijke vloeistoffen van waardplanten opvangen. Bladluizen zijn ook de vloek van boeren over de hele wereld. Bladluizen zijn bekende gewasvernietigers. De bladluizen moeten grote hoeveelheden van een plant consumeren om voldoende voeding te krijgen. De bladluizen scheiden dan even grote hoeveelheden afval uit, honingdauw genaamd, dat op zijn beurt een suikerrijke maaltijd voor mieren wordt.

Zoals de meeste mensen weten, zullen er, waar suiker is, mieren zijn. Sommige mieren hebben zo'n honger naar de bladluishoningdauw, dat ze de bladluizen zullen "melken" om ze de suikerachtige substantie te laten afscheiden. De mieren aaien de bladluizen met hun antennes, waardoor ze gestimuleerd worden om de honingdauw vrij te laten. Sommige bladluissoorten hebben het vermogen daartoe verloren

Bladluis-mieren zorgen ervoor dat bladluizen goed gevoed en veilig blijven. Als de waardplant geen voedingsstoffen meer heeft, brengen de mieren hun bladluizen naar een nieuwe voedselbron. Als roofinsecten of parasieten proberen de bladluizen te beschadigen, zullen de mieren ze agressief verdedigen. Sommige mieren gaan zelfs zo ver dat ze de eieren van bekende bladluisroofdieren vernietigen lieveheersbeestjes.

Sommige soorten mieren blijven in de winter voor bladluizen zorgen. De mieren dragen de bladluiseieren voor de wintermaanden naar hun nest. Ze slaan de kostbare bladluizen op waar de temperatuur en vochtigheid optimaal zijn en verplaatsen ze indien nodig wanneer de omstandigheden in het nest veranderen. In het voorjaar, wanneer de bladluizen uitkomen, dragen de mieren ze naar een waardplant om zich te voeden.

Een goed gedocumenteerd voorbeeld van de buitengewone onderlinge relatie van een bladluisluis van de soort Aphis middletonii, en hun verzorger korenveldmieren, Lasius. Maïswortelluizen leven, zoals hun naam al doet vermoeden, van de wortels van maïsplanten. Aan het einde van het groeiseizoen leggen de bladluizen eieren in de grond waar de maïsplanten zijn verdord. De korenveldmieren verzamelen de bladluiseieren en bewaren ze voor de winter. Smartweed is een snelgroeiend onkruid dat in het voorjaar in de korenvelden kan groeien. Cornfield-mieren dragen de pas uitgekomen bladluizen naar het veld en zetten ze neer op de tijdelijke host smartweed-planten, zodat ze kunnen beginnen met eten. Zodra de maïsplanten groeien, verplaatsen de mieren hun honingdauwproducerende partners naar de maïsplanten, hun favoriete waardplant.

Hoewel het erop lijkt dat de mieren genereuze verzorgers van bladluizen zijn, zijn mieren meer bezorgd over het behoud van hun stabiele honingdauwbron dan wat dan ook.

Bladluizen zijn bijna altijd vleugelloos, maar door bepaalde omgevingsomstandigheden zullen ze vleugels ontwikkelen. Als de bladluispopulatie te dicht wordt of als de voedselbronnen afnemen, kunnen bladluizen vleugels laten groeien om naar een nieuwe locatie te vliegen. Mieren staan ​​echter niet positief tegenover het verlies van hun voedselbron.

Mieren kunnen voorkomen dat bladluizen zich verspreiden. Er is waargenomen dat mieren de vleugels van bladluizen scheuren voordat ze in de lucht kunnen komen. Ook heeft een recent onderzoek aangetoond dat mieren semiochemicaliën kunnen gebruiken om te voorkomen dat bladluizen vleugels ontwikkelen en hun vermogen om weg te lopen belemmeren.

• Cranshaw, Whitney en Richard Redak. Bugs Rule!: An Introduction to the World of Insects. Princeton University, 2013.