Mary Wollstonecraft wordt soms de 'moeder van het feminisme' genoemd, omdat het haar belangrijkste doel was om te zien dat vrouwen toegang kregen tot segmenten van de samenleving die in de 18e eeuw grotendeels verboden waren voor hen. Haar oeuvre houdt zich voornamelijk bezig met de rechten van vrouwen. In haar boek uit 1792, 'Een rechtvaardiging van de rechten van de vrouw', wordt ze nu beschouwd als een klassieker van de feministische geschiedenis en feministische theorie, Pleitte Wollstonecraft in de eerste plaats voor het recht van vrouwen op onderwijs. Ze geloofde dat emancipatie door onderwijs zou komen.
De betekenis van het huis
Mary Wollstonecraft accepteerde dat vrouwen bol is thuis, een algemeen geloof in haar tijd, maar ze isoleerde het huis niet van het openbare leven zoals vele anderen hadden. Ze dacht dat het openbare leven en het huiselijke leven niet gescheiden waren, maar met elkaar verbonden. Het huis was belangrijk voor Wollstonecraft omdat het een basis vormt voor het sociale leven en het openbare leven. Ze betoogde dat de staat, of het openbare leven, zowel individuen als gezinnen verbetert en dient. In dit verband schreef ze dat mannen en vrouwen plichten hebben tegenover zowel het gezin als de staat.
Het voordeel van het opleiden van vrouwen
Mary Wollstonecraft pleitte ook voor het recht van vrouwen op onderwijs, aangezien zij in de eerste plaats verantwoordelijk waren voor de opvoeding van jongeren. Vóór de 'rechtvaardiging van de rechten van de mens' schreef Wollstonecraft vooral over de opvoeding van kinderen. In 'Vindication' noemt ze deze verantwoordelijkheid echter als een primaire rol voor vrouwen, anders dan voor mannen.
Wollstonecraft betoogde verder dat het opleiden van vrouwen de huwelijksrelatie zou versterken. Een stabiel huwelijk was volgens haar een partnerschap tussen een man en een vrouw. Een vrouw heeft dus de kennis en redeneervaardigheden nodig die haar man doet om het partnerschap te behouden. Een stabiel huwelijk zorgt ook voor een goede opvoeding van kinderen.
Plicht voor plezier
Mary Wollstonecraft erkende dat vrouwen seksuele wezens zijn. Maar, zei ze, mannen ook. Dat betekent dat de vrouwelijke kuisheid en trouw die nodig zijn voor een stabiel huwelijk ook mannelijke kuisheid en trouw vereisen. Mannen zijn evenzeer verplicht als vrouwen om seksueel genot te plegen. Misschien verduidelijkte Wollstonecrafts ervaring met Gilbert Imlay, vader van haar oudste dochter, dit punt voor haar, omdat hij niet in staat was om aan deze standaard te voldoen.
Plichten boven plezier stellen betekent niet dat gevoelens onbelangrijk zijn. Het doel voor Wollstonecraft was om gevoel en gedachte in harmonie te brengen. Ze noemde deze harmonie tussen de twee 'reden'. Het concept van rede was belangrijk voor de verlichtingsfilosofen, maar Wollstonecrafts viering van de natuur, gevoelens en sympathie maakte haar ook een brug naar de romantiekbeweging gevolgd. (Haar jongste dochter trouwde later met een van de bekendste romantische dichters, Percy Shelley.)
Mary Wollstonecraft ontdekte dat de opname van vrouwen in bezigheden die verband houden met mode en schoonheid hun reden ondermijnde, waardoor ze hun rol in de huwelijkspartner minder goed konden behouden. Ze dacht ook dat het hun effectiviteit als opvoeders van kinderen verminderde.
Door gevoel en gedachte bij elkaar te brengen, in plaats van ze te scheiden en te verdelen over genderlijnen, was Wollstonecraft dat ook kritiek leveren op Jean-Jacques Rousseau, een filosoof die persoonlijke rechten verdedigde maar niet geloofde in individuele vrijheid voor Dames. Hij geloofde dat een vrouw niet in staat was om te redeneren, en dat alleen op een man kon worden vertrouwd om gedachten en logica uit te oefenen. Dit betekende uiteindelijk dat vrouwen geen burgers konden zijn, alleen mannen. De visie van Rousseau veroordeelde vrouwen tot een aparte en inferieure sfeer.
De link tussen gelijkheid en vrijheid
Wollstonecraft maakte in haar boek duidelijk dat ze geloofde dat vrouwen de capaciteit hadden om gelijkwaardige partners te zijn voor hun echtgenoten en in de samenleving. Een eeuw nadat ze pleitte voor vrouwenrechten, kregen vrouwen meer toegang tot onderwijs, waardoor ze meer kansen kregen in het leven.
Bij het lezen van "Een rechtvaardiging van de rechten van de vrouw" vandaag, worden de meeste lezers getroffen door de relevantie van sommige delen, terwijl andere als archaïsch worden gelezen. Dit weerspiegelt de enorme veranderingen in de waarde die de samenleving tegenwoordig hecht aan de rede van vrouwen, in vergelijking met de 18e eeuw. Het weerspiegelt echter ook de vele manieren waarop kwesties van gendergelijkheid blijven bestaan.