Economen wijzen er snel op dat markten economische waarde creëren voor zowel producenten als consumenten. Producenten krijgen waarde wanneer ze goederen en diensten kunnen verkopen tegen prijzen die hoger zijn dan hun productiekosten, en consumenten krijgen waarde wanneer ze goederen en diensten kunnen kopen tegen prijzen die lager zijn dan de waarde die ze daadwerkelijk waarderen en Diensten. Dit laatste type waarde vertegenwoordigt het concept van consumentensurplus.
Om het consumentensurplus te berekenen, moeten we een concept definiëren dat betalingsbereidheid wordt genoemd. De betalingsbereidheid van een consument (WTP) voor een artikel is het maximale bedrag dat zij zou betalen. Daarom komt de bereidheid om te betalen neer op een dollarweergave van hoeveel nut of waarde een individu van een item krijgt. (Als een consument bijvoorbeeld maximaal $ 10 voor een artikel zou betalen, moet deze consument $ 10 aan voordelen genieten door het artikel te consumeren.)
Interessant genoeg is de
vraagcurve staat voor de betalingsbereidheid van de marginale consument. Als de vraag naar een artikel bijvoorbeeld 3 eenheden is voor een prijs van $ 15, kunnen we afleiden dat de derde consument het artikel op $ 15 waardeert en dus bereid is om $ 15 te betalen.Zolang er geen prijsdiscriminatie aanwezig is, wordt een goed of dienst aan alle consumenten tegen dezelfde prijs verkocht, en deze prijs wordt bepaald door het evenwicht van vraag en aanbod. Omdat sommige klanten goederen meer waarderen dan andere (en dus een hogere betalingsbereidheid hebben), krijgen de meeste consumenten uiteindelijk niet hun volledige betalingsbereidheid in rekening gebracht.
Het verschil tussen de betalingsbereidheid van consumenten en de prijs die zij daadwerkelijk betalen, wordt consumentensurplus genoemd aangezien het de "extra" voordelen vertegenwoordigt die consumenten krijgen van een artikel dat hoger is dan de prijs die ze betalen om het te krijgen item.
Consumentenoverschot kan vrij eenvoudig worden weergegeven op een vraag en aanbod grafiek. Aangezien de vraagcurve de betalingsbereidheid van de marginale consument vertegenwoordigt, wordt het consumentensurplus weergegeven door het gebied onder de vraag curve, boven de horizontale lijn tegen de prijs die consumenten betalen voor het item, en links van de hoeveelheid van het item dat wordt gekocht en verkocht. (Dit komt simpelweg omdat het consumentensurplus per definitie nul is voor eenheden van een goed die niet worden gekocht en verkocht.)
Als de prijs van een artikel in dollars wordt gemeten, heeft het consumentensurplus ook eenheden van dollars. (Dit geldt natuurlijk voor elke valuta.) Dit komt omdat de prijs wordt gemeten in dollars (of andere valuta) per eenheid en de hoeveelheid wordt gemeten in eenheden. Daarom, wanneer afmetingen worden vermenigvuldigd om het gebied te berekenen, blijven we achter met eenheden van dollars.