De Tasmaanse tijger is voor Australië wat Sasquatch voor Noord-Amerika is - een wezen dat vaak is waargenomen, maar nooit echt is tegengehouden, door misleidde amateurs. Het verschil is natuurlijk dat Sasquatch volledig mythisch is, terwijl de Tasmaanse tijger een echte was buideldier dat is pas honderd jaar geleden uitgestorven.
De Tasmaanse tijger dankt zijn naam aan de kenmerkende tijgerachtige strepen langs de onderrug en staart, die meer doen denken aan een hyena dan aan een grote kat. Hoewel deze "tijger" een buideldier was, compleet met een karakteristiek buideldierzakje waarin de vrouwtjes hun jongen droegen, en dus nauwer verwant waren aan wombats, koala's en kangoeroes. Een andere veel voorkomende bijnaam, de Tasmaanse wolf, is iets relevanter, gezien de gelijkenis van dit dier met een grote hond.
Als "Tasmanian Tiger" een bedrieglijke naam is, waar laat dat ons dan achter? Welnu, het geslacht en de soortnaam van dit uitgestorven roofdier is Thylacinus cynocephalus (letterlijk Grieks voor "buideldier met hondenkop"), maar naturalisten en paleontologen noemen het vaker de Thylacine. Als dat woord vaag bekend klinkt, komt dat omdat het een van de wortels van bevat
Thylacoleo, de "buidelleeuw", een sabeltandtijger-achtig roofdier dat ongeveer 40.000 jaar geleden uit Australië verdween.Ongeveer 2.000 jaar geleden, onder druk van inheemse menselijke kolonisten, nam de Australische Thylacine-bevolking snel af. De laatste holdouts van het ras bleven bestaan op het eiland Tasmanië, voor de Australische kust, tot het einde van de 19e eeuw, toen de Tasmaanse regering legde een premie op thylacines vanwege hun voorliefde voor het eten van schapen, het levensbloed van de lokale economie. De laatste Tasmaanse tijger stierf in gevangenschap in 1936, maar het is misschien nog mogelijk uitgestorven het ras door enkele fragmenten van zijn DNA terug te winnen.
Bij de meeste buideldiersoorten hebben alleen de vrouwtjes buidels, die ze gebruiken om ze te incuberen en te beschermen te vroeg geboren jongen (in tegenstelling tot zoogdieren die hun foetussen in een interne baarmoeder produceren). Vreemd genoeg hadden Tasmanian Tiger-mannetjes ook buidels, die hun testikels onder omstandigheden bedekten gevraagd - vermoedelijk als het buiten bitter koud was of als ze vochten met andere Thylacine-mannetjes voor de rechter om te paren met vrouwtjes.
Hoewel Tasmanian Tigers op honden leken, liepen of renden ze niet als moderne hoektanden, en ze leenden zich er zeker niet voor domesticatie. Toen geschrokken, hinkten Thylacines kort en nerveus op hun twee achterpoten, en ooggetuigen getuigen dat ze bij hoge snelheden stijf en onhandig bewogen, in tegenstelling tot wolven of grote katten. Vermoedelijk hielp dit gebrek aan coördinatie niet toen Tasmaanse boeren genadeloos jaagden of hun geïmporteerde honden de Thylacines achtervolgden.
Dieren die vergelijkbare ecologische niches bezetten, neigen ernaar evolueren dezelfde algemene kenmerken; wees getuige van de gelijkenis tussen oude, lange hals sauropod-dinosaurussen en moderne giraffen met lange hals. Ook al was het technisch gezien geen hond, de rol die de Tasmaanse tijger speelde in Australië, Tasmanië en Nieuw-Guinea was "wilde hond" - voor zover onderzoekers zelfs vandaag de dag vaak moeite hebben om hondenschedels te onderscheiden van thylacine schedels.
Tegen de tijd dat de eerste inheemse mensen de Tasmaanse tijger ontmoetten, duizenden jaren geleden, nam de bevolking van de Thylacine al af. Daarom weten we niet of de Tasmaanse tijger natuurlijk 's nachts jaagde, zoals Europese kolonisten opmerkten in die tijd, of als het door eeuwen van mensen noodgedwongen snel een nachtelijke levensstijl had aangenomen aantasting. Het was in ieder geval veel moeilijker voor Europese boeren om midden in de nacht, laat staan scheuten, schapenetende Thylacines te vinden.
Tot voor kort speculeerden paleontologen dat de Tasmaanse tijger een lastdier was, dat in staat was om samen te jagen om een veel grotere prooi neer te halen - zoals bijvoorbeeld de SUV-maat Giant Wombat, die meer dan twee ton woog. Een recent onderzoek heeft echter aangetoond dat de thylacine relatief zwakke kaken had in vergelijking met andere roofdieren, en zouden niet in staat zijn geweest om iets groters aan te pakken dan de kleine wallaby's en de baby struisvogels.
Er was een verbijsterende verscheidenheid aan voorouderlijke buideldieren in Australië tijdens de Pleistoceen tijdperk, dus het kan een uitdaging zijn om de evolutionaire relaties van een bepaald geslacht of soort op te lossen. Er werd ooit gedacht dat de Tasmaanse tijger nauw verwant was aan de nog bestaande Tasmaanse duivel, maar nu wijst het bewijs op een nauwere verwantschap met de Numbat, of gestreepte miereneter, een kleiner en veel minder exotisch beest.
Gezien hoe recent de laatste Tasmaanse tijger stierf, in 1936, is het redelijk om aan te nemen dat verspreide volwassenen rondzwierven Australië en Tasmanië tot ver in het midden van de late 20e eeuw - maar alle waarnemingen sindsdien zijn het resultaat van wensdenken. De enigszins ongemakkelijke Amerikaanse mediamagnaat Ted Turner bood in 1983 een premie van $ 100.000 aan voor een levende Thylacine en in 2005 verhoogde een Australisch nieuwsmagazine de prijs naar $ 1,25 miljoen. Er zijn nog geen afnemers geweest, een goede indicatie dat de Tasmaanse Tijger is echt uitgestorven.