The Life of Gertrude Bell, Engels Explorer in Irak

Gertrude Bell (14 juli 1868 - 12 juli 1926) was een Britse schrijver, politicus en archeoloog wiens kennis en reizen in het Midden-Oosten maakten haar een waardevolle en invloedrijke persoon in het Britse bestuur van de regio. In tegenstelling tot veel van haar landgenoten, werd ze door de lokale bevolking in Irak, Jordanië en andere landen met aanzienlijk respect beschouwd.

Snelle feiten: Gertrude Bell

Gertrude Bell werd geboren in Washington, Engeland, in het noordoosten van Durham. Haar vader was Sir Hugh Bell, een baronet die sheriff en vrederechter was voordat hij bij de familiebedrijf Bell Brothers en krijgt een reputatie als vooruitstrevend en zorgzaam baas. Haar moeder, Mary Shield Bell, stierf tijdens de geboorte van een zoon, Maurice, toen Bell nog maar drie jaar oud was. Sir Hugh hertrouwde vier jaar later met Florence Olliffe. Bell's familie was rijk en invloedrijk; haar grootvader was

Als toneelschrijver en auteur van kinderen had haar stiefmoeder een grote invloed op het vroege leven van Bell. Ze leerde Bell etiquette en decorum, maar moedigde ook haar intellectuele nieuwsgierigheid en sociale verantwoordelijkheid aan. Bell was goed opgeleid en ging eerst naar Queen’s College en daarna naar Lady Margaret Hall aan de universiteit van Oxford. Ondanks de beperkingen die aan vrouwelijke studenten werden opgelegd, studeerde Bell in slechts twee jaar af met een eersteklas onderscheiding en werd hij er een van de eerste twee vrouwen uit Oxford die die onderscheiding behaalden met een diploma moderne geschiedenis (de andere was haar klasgenoot Alice Greenwood).

Na het behalen van haar diploma, in 1892, begon Bell haar reizen, eerst op weg naar Perzië om haar oom, Sir Frank Lascelles, te bezoeken, die minister was bij de ambassade daar. Slechts twee jaar later publiceerde ze haar eerste boek, Perzische afbeeldingen, die deze reizen beschrijft. Voor Bell was dit nog maar het begin van meer dan een decennium van uitgebreide reizen.

Bell werd al snel een bonafide avonturier, ging bergbeklimmen in Zwitserland en ontwikkelde zich vloeiend verschillende talen, waaronder Frans, Duits, Perzisch en Arabisch (plus vaardigheid in het Italiaans en Turks). Ze ontwikkelde een passie voor archeologie en zette haar interesse in de moderne geschiedenis en volkeren voort. In 1899 keerde ze terug naar het Midden-Oosten, bezocht Palestina en Syrië en stopte in de historische steden van Jeruzalem en Damascus. Tijdens haar reizen maakte ze kennis met de mensen in de regio.

Naast gewoon reizen, zette Bell enkele van haar meer gewaagde expedities voort. Ze beklom de Mont Blanc, de hoogste top in de Alpen, en had zelfs één piek, de Gertrudspitze, naar haar vernoemd in 1901. Ze heeft ook gedurende meer dan een decennium veel tijd op het Arabische schiereiland doorgebracht.

Bell is nooit getrouwd en heeft geen kinderen gehad, en had maar een paar bekende romantische gehechtheden. Nadat ze de beheerder Sir Frank Swettenham had ontmoet tijdens een bezoek aan Singapore, hield ze een briefwisseling met hem, ondanks hun leeftijdsverschil van 18 jaar. Ze hadden een korte affaire in 1904 na zijn terugkeer in Engeland. Belangrijker was dat ze van 1913 tot 1915 gepassioneerde liefdesbrieven uitwisselde met luitenant-kolonel Charles Doughty-Wylie, een legerofficier die al getrouwd was. Hun affaire bleef ongeconsumeerd en na zijn dood in actie in 1915 had ze geen andere bekende romances.

In 1907 begon Bell te werken met archeoloog en geleerde Sir William M. Ramsay. Ze werkten aan opgravingen in het hedendaagse Turkije en aan de ontdekking van een veld met oude ruïnes in het noorden van Syrië. Twee jaar later verlegde ze haar aandacht naar Mesopotamië, de ruïnes van oude steden bezoeken en bestuderen. In 1913 werd ze de tweede buitenlandse vrouw die naar Ha'li reisde, een berucht instabiele en gevaarlijke stad in Saoedi-Arabië.

Wanneer Eerste Wereldoorlog brak uit, Bell probeerde een post in het Midden-Oosten te krijgen, maar werd geweigerd; in plaats daarvan bood ze zich aan bij de rode Kruis. De Britse inlichtingendienst had echter al snel haar expertise in de regio nodig om soldaten door de woestijn te krijgen. Tijdens haar expedities smeedde ze hechte relaties met de lokale bevolking en stamleiders. Van daaruit kreeg Bell opmerkelijke invloed bij het vormgeven van het Britse beleid in het gebied.

Bell werd de enige vrouwelijke politieagent in de Britse strijdkrachten en werd naar gebieden gestuurd waar haar expertise nodig was. Gedurende deze tijd was ze ook getuige van de gruwelen van de Armeense genocide en schreef erover in haar verslagen van die tijd.

Nadat de Britse troepen Bagdad in 1917 hadden veroverd, kreeg Bell de titel van Oosterse secretaris en kreeg opdracht om te helpen bij de herstructurering van het gebied dat was eerder het Ottomaanse rijk geweest. In het bijzonder was haar focus de nieuwe creatie van Irak. In haar rapport 'Self Determination in Mesopotamia' legde ze haar ideeën uit over hoe het nieuwe leiderschap zou moeten werken, gebaseerd op haar ervaring in de regio en met haar mensen. Helaas was de Britse commissaris, Arnold Wilson, van mening dat de Arabische regering dat moest zijn onder toezicht van Britse functionarissen die de laatste macht zouden hebben, en veel van Bell's aanbevelingen waren dat niet geïmplementeerd.

Bell ging verder als Oriëntaals Secretaris, wat in de praktijk betekende dat er contact moest zijn tussen de verschillende facties en belangen. Op de Conferentie van Caïro van 1921 was ze kritisch in discussies over Iraaks leiderschap. Ze pleitte ervoor dat Faisal bin Hussein de eerste koning van Irak zou worden genoemd, en toen hij in de post werd geïnstalleerd, ze adviseerde hem over een grote verscheidenheid aan politieke aangelegenheden en hield toezicht op de selectie van zijn kabinet en andere posities. Ze kreeg de bijnaam "al-Khatun" onder de Arabische bevolking, wat een "Vrouwe van het Hof" betekende die observeerde om de staat te dienen.

Bell werkte ook mee aan het tekenen van grenzen in het Midden-Oosten; haar verslagen uit die tijd bleken vooruitziend, aangezien ze opmerkte op de waarschijnlijkheid dat geen van de mogelijke grenzen en divisies zouden alle facties tevreden stellen en vrede op lange termijn bewaren. Haar nauwe relatie met koning Faisal resulteerde ook in de oprichting van het Iraqi Archaeological Museum en een Irak-basis van de British School of Archaeology. Bell bracht persoonlijk artefacten uit haar eigen collectie en begeleidde ook opgravingen. De komende jaren bleef ze een belangrijk onderdeel van de nieuwe Iraakse regering.

De werklast van Bell, gecombineerd met de woestijnwarmte en een hele reeks ziekten, eiste haar tol van haar gezondheid. Ze leed aan terugkerende bronchitis en begon snel af te vallen. In 1925 keerde ze terug naar Engeland om een ​​nieuwe reeks problemen tegen te komen. De rijkdom van haar familie, voornamelijk gemaakt in de industrie, nam snel af, dankzij de gecombineerde effecten van stakingen van industriële arbeiders en economische depressie in heel Europa. Ze werd pleuritis en bijna onmiddellijk daarna stierf haar broer Hugh aan buiktyfus.

Op de ochtend van 12 juli 1926 ontdekte haar meid haar dood, blijkbaar van een overdosis slaappillen. Het was onduidelijk of de overdosis per ongeluk was of niet. Ze werd begraven op de Britse begraafplaats in het Bab al-Sharji-district in Bagdad. In de eerbetoon na haar dood werd ze door haar Britse collega's geprezen om zowel haar prestaties als haar persoonlijkheid, en werd ze postuum onderscheiden met de Orde van het Britse Rijk. Onder de Arabische gemeenschappen waarmee ze werkte, werd opgemerkt dat "zij een van de weinige vertegenwoordigers van de regering van Zijne Majesteit was die de Arabieren zich herinnerden met iets dat op genegenheid leek."

• Adams, Amanda. Ladies of the Field: Early Women Archaeologists en hun zoektocht naar avontuur. Greystone Books Ltd, 2010.
• Howell, Georgina. Gertrude Bell: Queen of the Desert, Shaper of Nations. Farrar, Straus en Giroux, 2006.
• Meyer, Karl E.; Brysac, Shareen B. Kingmakers: The Invention of the Modern Middle East. New York: W.W. Norton & Co., 2008.