Zoutvlakten, ook wel zoutpannen genoemd, zijn grote en vlakke stukken land die ooit meerbeddingen waren. Zoutvlakten zijn bedekt met zout en andere mineralen en ze zien er vaak wit uit vanwege de aanwezigheid van zout. Deze gebieden vormen zich over het algemeen in woestijnen en andere droge plaatsen waar grote watermassa's in de loop van duizenden jaren zijn opgedroogd en het zout en andere mineralen de overblijfselen zijn. Er zijn zoutvlakten over de hele wereld, maar enkele van de grootste voorbeelden zijn de Salar de Uyuni in Bolivia, de Bonneville-zoutvlakten in de staat Utah en die in Californië Death Valley National Park.
Vorming van zoutvlakten
Volgens de National Park Service van de Verenigde Staten zijn er drie basisdingen die nodig zijn om zoutvlakten te vormen. Deze zijn een bron van zouten, een afgesloten afvoerbekken waardoor de zouten niet uitwassen en een droog klimaat waar verdamping groter is dan neerslag, zodat de zouten kunnen achterblijven als het water opdroogt (National Park Service).
Een droog klimaat is het belangrijkste onderdeel van zoutvlakvorming. Op droge plaatsen zijn rivieren met grote, meanderende beeknetwerken zeldzaam door gebrek aan water. Als gevolg hiervan hebben veel meren, als ze al bestaan, geen natuurlijke afvoeren zoals beekjes. Afgesloten bekkens zijn belangrijk omdat ze de vorming van waterafvoer belemmeren. In het westen van de Verenigde Staten is er bijvoorbeeld de bekken en bereik regio in de staten Nevada en Utah. De topografie van deze bekkens bestaat uit diepe, platte kommen waar de afvoer is ingesloten omdat water dat uit de regio stroomt niet de bergketens rond de bekkens kan beklimmen (Alden). Ten slotte speelt het droge klimaat een rol omdat verdamping de neerslag in het water in de bekkens moet overschrijden om uiteindelijk de zoutvlakten te vormen.
Naast ingesloten afwateringsbekkens en droge klimaten, moet er ook een daadwerkelijke aanwezigheid van zout en andere mineralen in de meren zijn om zoutvlakten te vormen. Alle waterlichamen bevatten een verscheidenheid aan opgeloste mineralen en naarmate meren opdrogen door duizenden jaren van verdamping, worden de mineralen vast en vallen ze neer waar de meren ooit waren. Calciet en gips behoren tot enkele van de mineralen die in water voorkomen, maar zouten, meestal haliet, worden in grote concentraties in sommige waterlichamen gevonden (Alden). Het is op plaatsen waar haliet en andere zouten in overvloed worden gevonden dat uiteindelijk zoutvlakten vormen.
Voorbeelden van zoutvlakte
Salar de Uyuni
Grote zoutvlakten worden over de hele wereld gevonden in plaatsen zoals de Verenigde Staten, Zuid-Amerika en Afrika. De grootste zoutvlakte ter wereld is de Salar de Uyuni, gelegen in de Potosi en Oruro, Bolivia. Het beslaat 4.086 vierkante mijl (10.852 vierkante km) en is gelegen op een hoogte van 11.995 voet (3.656 m).
De Salar de Uyuni is een deel van het Altiplano-plateau dat zich vormde toen het Andesgebergte werd opgetild. Het plateau herbergt vele meren en de zoutvlakten zijn gevormd nadat verschillende prehistorische meren in de loop van duizenden jaren zijn verdampt. Wetenschappers geloven dat het gebied zo'n 30.000 tot 42.000 jaar geleden een extreem groot meer was, genaamd Lake Minchin (Wikipedia.org). Toen Lake Minchin begon op te drogen door een gebrek aan neerslag en geen afvoer (de regio wordt omringd door het Andesgebergte), werd het een reeks kleinere meren en droge gebieden. Uiteindelijk bleven alleen de meren Poopó en Uru Uru en de zoutvlakten Salar de Uyuni en Salar de Coipasa over.
De Salar de Uyuni is niet alleen belangrijk vanwege zijn zeer grote formaat, maar ook omdat het een grote broedplaats is voor roze flamingo's, het dient als transportroute over de Altiplano en het is een rijk gebied voor de winning van waardevolle mineralen zoals natrium, kalium, lithium en magnesium.
Bonneville Salt Flats
De Bonneville-zoutvlakten bevinden zich in de Amerikaanse staat Utah, tussen de grens met Nevada en het Great Salt Lake. Ze beslaan ongeveer 116,5 vierkante kilometer en worden beheerd door het Amerikaanse Bureau of Land Management als een gebied van kritieke milieuzorg en een speciaal recreatiemanagementgebied (Bureau of Land Beheer). Ze maken deel uit van het Basin and Range-systeem van de Verenigde Staten.
De Bonneville-zoutvlakten zijn een overblijfsel van het zeer grote Bonneville-meer dat ongeveer 17.000 jaar geleden in het gebied bestond. Op zijn hoogtepunt was het meer 304 meter diep. Volgens het Bureau of Land Management is er bewijs voor de diepte van het meer te zien op de omliggende Silver Island Mountains. De zoutvlakten begonnen zich te vormen naarmate de neerslag afnam met een veranderend klimaat en het water in het meer van Bonneville begon te verdampen en zich terug te trekken. Terwijl het water verdampte, werden mineralen zoals kalium en haliet afgezet op de resterende bodems. Uiteindelijk bouwden deze mineralen zich op en werden verdicht om een hard, plat en zout oppervlak te vormen.
Tegenwoordig zijn de Bonneville-zoutvlakten ongeveer 1,5 meter dik in het midden en slechts enkele centimeters dik aan de randen. De Bonneville-zoutvlakten bestaan voor ongeveer 90% uit zout en bestaan uit ongeveer 147 miljoen ton zout (Bureau of Land Management).
Death Valley
De zoutvlakten van Badwater Basin in het Death Valley National Park in Californië beslaan ongeveer 200 vierkante mijl (518 vierkante km). Er wordt aangenomen dat de zoutvlakten de overblijfselen zijn van het oude meer van Manly dat Death Valley ongeveer 10.000 tot 11.000 jaar geleden vulde, evenals actievere weerprocessen van vandaag.
De belangrijkste bronnen van het zoutwater van Badwater Basin zijn de verdampingen uit dat meer maar ook uit de dood Het bijna 23.000 vierkante kilometer grote drainagesysteem van Valley strekt zich uit tot aan de toppen rond de bekken (National Park Service). Tijdens het natte seizoen valt de neerslag op deze bergen en loopt dan af naar het zeer lage hoogte Death Valley (Badwater Basin is in feite het laagste punt in Noord-Amerika op -282 voet (-86 m)). In natte jaren vormen zich tijdelijke meren en tijdens de zeer hete, droge zomers verdampt dit water en blijven mineralen zoals natriumchloride achter. Na duizenden jaren is er een zoutkorst ontstaan, waardoor zoutpannen zijn ontstaan.
Activiteiten op Salt Flats
Vanwege de grote aanwezigheid van zouten en andere mineralen, zijn zoutpannen vaak plaatsen die worden gedolven voor hun hulpbronnen. Daarnaast zijn er veel andere menselijke activiteiten en ontwikkelingen die op hen hebben plaatsgevonden vanwege hun zeer grote, platte karakter. De Bonneville-zoutvlakten zijn bijvoorbeeld de thuisbasis van snelheidsrecords over land, terwijl de Salar de Uyuni een ideale plek is voor het kalibreren van satellieten. Door hun vlakke karakter zijn ze ook goede reisroutes en de Interstate 80 loopt door een deel van de Bonneville Salt Flats.