Gelegen in de zuidoostelijke Stille Oceaan, Paaseiland, ook wel bekend als Rapa Nui, staat bekend om zijn immense, gebeeldhouwde stenen beelden genaamd moai. Een voltooide moai bestaat uit drie delen: een groot geel lichaam, een rode hoed of topknoop (genaamd pukao), en witte ingezette ogen met een koraaliris.
Ongeveer 1.000 van deze sculpturen, gevormd met humanoïde gezichten en torso's, zijn gemaakt, waarvan de meeste tussen de 6 en 33 voet lang zijn en een aantal tonnen wegen. Er wordt aangenomen dat het snijden van de moai is begonnen kort nadat de mensen op het eiland aankwamen ca. 1200, en eindigde ca. 1650. Bekijk wat de wetenschap heeft geleerd over de Paaseiland-moai, hoe ze zijn gemaakt en de methoden die zijn gebruikt om ze op hun plaats te brengen.
De belangrijkste lichamen van de meeste moai-beelden op Paaseiland zijn gebeeldhouwd uit de vulkanische tufsteen van de Steengroeve Rano Raraku, de overblijfselen van een uitgedoofde vulkaan. De Rano Raraku-tufsteen is een sedimentair gesteente
gemaakt van luchtlaag, gedeeltelijk samengesmolten en gedeeltelijk gecementeerde vulkanische as, vrij gemakkelijk te snijden maar zeer zwaar om te vervoeren. Er zijn meer dan 300 onafgewerkte moai op zijn plaats in Rano Raraku, waarvan de grootste onafgewerkt en meer dan 60 voet lang is.De moai waren individueel uitgehouwen uit enkele baaien van de rots in plaats van een grote open ruimte zoals een modern steengroeve. Het lijkt erop dat de meeste op hun rug zijn gesneden. Nadat het snijwerk was voltooid, werden de moai losgemaakt van de rots, naar beneden verplaatst en verticaal opgericht, met hun rug aangekleed. Vervolgens verplaatsten de Paaseilanders de moai naar plaatsen rond het eiland, en plaatsten ze soms op platforms die in groepen waren gerangschikt.
Veel van de moai op Paaseiland dragen pukao. Het zijn typisch grote, gedrongen cilinders tot 8,2 voet in alle afmetingen. Grondstoffen voor de rode hoeden kwamen uit een tweede steengroeve, de Puna Pau sintelkegel. Er zijn er meer dan 100 gevonden bovenop of in de buurt van moai of in de Puna Pau-steengroeve. De grondstof is rood scoria gevormd in de vulkaan en uitgeworpen tijdens een oude uitbarsting lang voordat de oorspronkelijke kolonisten arriveerden. De kleuren van de pukao variëren van diepe pruim tot bijna bloedrood. De rode scoria werd ook af en toe gebruikt voor stenen op de platforms.
Onderzoek wijst uit dat ongeveer 500 Paaseiland-moai uit de Rano Raraku-steengroeve zijn verplaatst langs een netwerk van wegen naar voorbereide platforms (genaamd ahu) over het hele eiland. De grootste van de verplaatste moai is meer dan 33 voet lang, weegt ongeveer 81,5 ton en werd meer dan 3 mijl verwijderd van de bron bij Rano Raraku.
Het wegennet waar de moai langs liepen werd voor het eerst als zodanig geïdentificeerd in het begin van de 20e eeuw door onderzoeker Katherine Routledge, hoewel niemand haar aanvankelijk geloofde. Het bestaat uit een vertakkend netwerk van paden van ongeveer 15 voet breed die uit Rano Raraku uitstralen. Ongeveer 25 kilometer van deze wegen blijven zichtbaar in het landschap en in satellietbeelden, waarvan vele worden gebruikt als paden voor toeristen die de beelden bezoeken. Weggradiënten zijn gemiddeld ongeveer 2,8 graden, met sommige segmenten zo steil als 16 graden.
Ten minste sommige delen van de weg waren gebonden door stoepranden en de vloer van de weg was oorspronkelijk hol of U-vormig. Sommige vroege geleerden voerden aan dat de ongeveer 60 moai die tegenwoordig langs de wegen te vinden waren, tijdens het vervoer was gevallen. Echter, op basis van verweringspatronen en de aanwezigheid van gedeeltelijke platforms, beweren anderen dat de moai opzettelijk langs de weg zijn geïnstalleerd. Misschien betekenden ze een pelgrimstocht op weg om voorouders te bezoeken, net zoals toeristen tegenwoordig naar het verleden reizen.
Waarschijnlijk het minst bekende aspect van de Paaseiland-moai is dat sommigen van hen waren versierd met uitgebreid houtsnijwerk, en hoogstwaarschijnlijk veel meer dan we nu weten. Soortgelijke rotstekeningen zijn bekend van houtsnijwerk in het vulkanische gesteente rond Rapa Nui, maar de blootstelling van de vulkanische tufsteen op de beelden heeft de oppervlakken verweerd en mogelijk veel houtsnijwerk vernietigd.
Tussen 1200 en 1550 werden ongeveer 500 moai door de eilandbewoners uit de Rano Raraku-steengroeve verplaatst voor afstanden tot 11 mijl, een echt enorme onderneming. Theorieën over het verplaatsen van de moai zijn in de afgelopen decennia door verschillende wetenschappers op Paaseiland besproken.
Sinds de jaren 1950 zijn verschillende experimenten uitgevoerd met het verplaatsen van moai-replica's door methoden zoals het gebruik van houten sleeën om ze rond te slepen. Sommige geleerden voerden aan dat het gebruik van palmbomen voor dit proces het eiland heeft ontbost, maar dat die theorie om vele redenen is ontkracht.
Het meest recente en succesvolle moai-bewegende experiment, in 2013, betrof een team van archeologen die met touwen zwaaiden om een replica-beeld langs de weg te laten schommelen terwijl het rechtop stond. Een dergelijke methode weerspiegelt wat de mondelinge tradities op Rapa Nui ons vertellen; lokale legendes zeggen dat de moai uit de steengroeve liepen.
In sommige gevallen werden de moai van Paaseiland in georganiseerde groepen geplaatst ahu platforms nauwgezet opgebouwd uit kleine, met water gerolde strandblokken (genaamd poro) en muren van geklede stroom lavasteen. Voor sommige van de platforms zijn opritten en trottoirs die mogelijk zijn gebouwd om de plaatsing van de beelden te vergemakkelijken, en vervolgens gefineerd zodra het beeld op zijn plaats was.
Poro zijn alleen te vinden op stranden, en afgezien van de beelden, was hun primaire gebruik als bestrating voor scheepshellingen of bootvormige huizen. Het is mogelijk dat het gebruik van een combinatie van strand- en binnenlandbronnen om de moai te bouwen van grote culturele betekenis was voor de eilandbewoners.
Alle moai-beelden zijn zo gericht dat ze landinwaarts kijken, weg van de zee, wat van grote betekenis moet zijn geweest voor de mensen op Rapa Nui. De schelp- en koraalogen van de moai zijn tegenwoordig een zeldzaam fenomeen op het eiland, omdat veel voorbeelden zijn uitgevallen of verwijderd. Het oogwit is stukjes zeeschelp en de irissen zijn ingelegd koraal. De oogkassen werden pas uitgesneden en gevuld nadat de moai op de platforms waren geplaatst.