De mysterieuze manen van Pluto

Planeet Pluto blijft een fascinerend verhaal vertellen terwijl wetenschappers zich verdiepen in de gegevens die de Nieuwe horizonten missie in 2015. Lang voordat het kleine ruimtevaartuig door het systeem ging, wist het wetenschapsteam dat er vijf manen waren, verre en mysterieuze werelden. Ze hoopten zoveel mogelijk van deze plaatsen van dichterbij te bekijken in een poging meer over hen te begrijpen en hoe ze zijn ontstaan. Terwijl het ruimtevaartuig voorbij suisde, legde het close-up beelden vast van Charon - Pluto's grootste maan, en een glimp van de kleinere. Deze heetten Styx, Nix, Kerberos en Hydra. De vier kleinere manen draaien in cirkelvormige paden, met Pluto en Charon in een baan als een schot in de roos van een doelwit. Planetaire wetenschappers vermoeden dat Pluto's manen zijn ontstaan ​​in de nasleep van een gigantische botsing tussen ten minste twee objecten die zich in het verre verleden hebben voorgedaan. Pluto en Charon nestelden zich in een afgesloten baan met elkaar, terwijl de andere manen zich verspreidden naar verder weg gelegen banen.

Pluto's grootste maan, Charon, werd voor het eerst ontdekt in 1978, toen een waarnemer van de Naval Observatory een beeld vastlegde van wat er bijna uitzag als een "hobbel" die uit de zijkant van Pluto groeide. Het is ongeveer half zo groot als Pluto en het oppervlak is meestal grijsachtig met gevlekte gebieden van roodachtig materiaal bij één pool. Dat polaire materiaal bestaat uit een stof genaamd "tholin", die bestaat uit methaan of ethaan moleculen, soms gecombineerd met stikstofijs, en rood door constante blootstelling aan zonne-ultraviolet licht. De ijsjes vormen zich als gassen van Pluto overgaan van en worden afgezet op Charon (dat slechts ongeveer 12.000 mijl verderop ligt). Pluto en Charon zitten opgesloten in een baan die 6,3 dagen duurt en ze houden elkaar steeds hetzelfde gezicht gericht. Eens beschouwden wetenschappers deze als een "binaire planeet" en er bestaat consensus dat Charon zelf een dwergplaneet zou kunnen zijn.

Hoewel het oppervlak van Charon ijskoud en ijskoud is, blijkt het binnenin meer dan 50 procent gesteente te zijn. Pluto zelf is rotsachtiger en bedekt met een ijzige schelp. De ijzige bedekking van Charon is meestal waterijs, met stukjes ander materiaal van Pluto, of komt van onder de oppervlakte door cryovulkanen.

Nieuwe horizonten kwam dichtbij genoeg, niemand wist wat hij kon verwachten van Charons oppervlak. Het was dus fascinerend om het grijzige ijs te zien, gekleurd in vlekken met de tholins. Ten minste één grote kloof splitst het landschap en er zijn meer kraters in het noorden dan in het zuiden. Dit suggereert dat er iets is gebeurd met "weer opduiken" van Charon en vele oude kraters bedekt.

De naam Charon komt van de Griekse legendes van de onderwereld (Hades). Hij was de bootsman die werd gestuurd om de zielen van de overledenen over de rivier de Styx te vervoeren. Uit eerbied voor de ontdekker van Charon, die naar de naam van zijn vrouw voor de wereld verwees, werd het Charon gespeld, maar uitgesproken als "SHARE-on".

Styx, Nyx, Hydra en Kerberos zijn kleine werelden die tussen twee en vier keer de afstand draaien die Charon vanaf Pluto aflegt. Ze zijn vreemd gevormd, wat het idee dat ze zijn ontstaan ​​als onderdeel van een botsing in het verleden van Pluto geloofwaardig maakt. Styx werd in 2012 ontdekt door astronomen Hubble-ruimtetelescoop om het systeem te doorzoeken op manen en ringen rond Pluto. Het lijkt een langwerpige vorm te hebben en is ongeveer 3 bij 4,3 mijl.

Nyx cirkelt buiten Styx en werd in 2006 samen met verre Hydra gevonden. Het is ongeveer 33 bij 25 bij 22 mijl in doorsnee, waardoor het enigszins vreemd gevormd is, en het duurt bijna 25 dagen om één baan van Pluto te maken. Het kan enkele van dezelfde tholines hebben als Charon verspreid over het oppervlak, maar Nieuwe horizonten kwam niet dichtbij genoeg om veel details te krijgen.

Hydra is de verste van de vijf manen van Pluto, en Nieuwe horizonten kon er een redelijk goed beeld van krijgen terwijl het ruimtevaartuig voorbijreed. Er lijken een paar kraters op het klonterige oppervlak te zitten. Hydra meet ongeveer 34 bij 25 mijl en duurt ongeveer 39 dagen om een ​​baan rond Pluto te maken.

De meest mysterieus ogende maan is Kerberos, die er klonterig en misvormd uitziet in de Nieuwe horizonten missie afbeelding. Het lijkt een dubbellobbige wereld te zijn van ongeveer 11 12 x 3 mijl breed. Het duurt iets meer dan 5 dagen om één reis rond Pluto te maken. Er is niet veel anders bekend over Kerberos, dat in 2011 door astronomen werd ontdekt Hubble-ruimtetelescoop.

Pluto is genoemd naar de god van de onderwereld in de Griekse mythologie. Dus toen astronomen de manen in een baan om de aarde wilden benoemen, keken ze naar dezelfde klassieke mythologie. Styx is de rivier die dode zielen moesten oversteken om bij Hades te komen, terwijl Nix de Griekse godin van de duisternis is. Hydra is een veelkoppige slang waarvan wordt gedacht dat hij heeft gevochten met de Griekse held Heracles. Kerberos is een alternatieve spelling voor Cereberus, de zogenaamde "hond van Hades" die in de mythologie de poorten naar de onderwereld bewaakte.

Dat Nieuwe horizonten is ver voorbij Pluto, het volgende doelwit is een kleine dwergplaneet in de Kuipergordel. Die zal op 1 januari 2019 voorbijgaan. De eerste verkenning van dit verre gebied leerde veel over het Pluto-systeem en de volgende belooft even interessant te worden als er meer over onthult het zonnestelsel en zijn verre werelden.