Deviance-versterking is een proces, vaak uitgevoerd door de massamedia, waarin de mate en ernst van afwijkend gedrag wordt overdreven. Het effect is om een groter bewustzijn en interesse in afwijking te creëren, wat resulteert in meer afwijking onbedekt zijn, waardoor de indruk wordt gewekt dat de eerste overdrijving eigenlijk waar was vertegenwoordiging.
Leslie T. Wilkins rapporteerde oorspronkelijk over het proces van afwijkende versterking in 1964, maar werd gepopulariseerd door het boek van Stanely Cohen Folk Devils en Morele paniek, gepubliceerd in 1972.
Afwijkend gedrag is een brede term omdat het alles dekt dat in strijd is met sociale normen. Dit kan van alles zijn, van kleine misdrijven zoals graffiti tot ernstigere misdaden zoals beroving. Afwijkend gedrag van adolescenten is vaak een bron van afwijkingsversterking. Lokaal nieuws zal soms berichten over zoiets als een "nieuw spel voor het drinken van tieners", wat impliceert dat het een populaire trend is in plaats van de acties van één groep. Dit soort rapportage kan soms de trends starten waarover ze rapporteerden, hoewel elke nieuwe handeling geloofwaardigheid aan het eerste rapport zal toevoegen.
Afwijkende versterking begint meestal wanneer een handeling die illegaal is of in strijd is met de sociale moraal die normaal gesproken de media-aandacht niet waard zou zijn, nieuwswaardig wordt. Over het incident wordt gerapporteerd als onderdeel van een patroon.
Zodra een incident de focus van de media wordt, zullen andere soortgelijke verhalen die het nieuws normaal gesproken niet onder deze nieuwe media-focus zouden brengen, nieuwswaardig worden. Dit begint het patroon te creëren waarover aanvankelijk werd gerapporteerd. De rapporten kunnen de actie ook cool of sociaal acceptabel laten lijken, waardoor meer mensen het proberen, wat het patroon versterkt. Het kan moeilijk zijn om te bewijzen wanneer afwijkend er vindt versterking plaats omdat elke nieuwe gebeurtenis de aanvankelijke claim lijkt te valideren.
Soms zullen burgers druk uitoefenen op wetshandhaving en overheid om actie te ondernemen tegen de vermeende afwijkende dreiging. Dit kan van alles betekenen, van het aannemen van nieuwe wetten tot strengere straffen en straffen op bestaande wetten. Deze druk van de burgers vereist vaak dat wetshandhavers meer middelen inzetten voor een probleem dat het eigenlijk rechtvaardigt. Een van de grootste problemen met afwijkingsversterking is dat het een probleem veel groter lijkt dan het is. Wat in het proces kan helpen een probleem te creëren waar er geen was. Deviance-versterking kan deel uitmaken van morele paniek, maar ze veroorzaken ze niet altijd.
Deze hyperfocus op kleine problemen kan er ook voor zorgen dat gemeenschappen grotere problemen missen waar ze de aandacht en middelen op moeten richten. Het kan het moeilijker maken om sociale problemen op te lossen, omdat alle aandacht uitgaat naar een evenement dat kunstmatig is gecreëerd. Het afwijkende versterkingsproces kan er ook toe leiden dat bepaalde sociale groepen worden gediscrimineerd als het gedrag aan die groep is gebonden.